Los reporteros de la Nación NFL echan un vistazo a los rivales de Cincinnati, después de dos títulos divisionales consecutivos
Los Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers entrarán, todos, a la campaña regular del 2023 con legítimas aspiraciones de playoffs. Por eso, la AFC Norte podría probar ser la mejor y más profunda división en la NFL.
Cincinnati (+125) posee las mejores probabilidades para ganar la división, de acuerdo a Caesar's Sportsbook, seguidos por Baltimore (+275), Cleveland (+380) y Pittsburgh (+500) al final. Los Bengals culminaron la campaña pasada con un segundo título consecutivo en el Norte, seguido por su segundo viaje consecutivo al Juego de Campeonato de la AFC. Pero, enfrentarán un desafío renovado de sus rivales divisionales.
Los Ravens solidificaron su ofensiva con un número de adiciones, incluyendo a los receptores abiertos Odell Beckham Jr. y Nelson Agholor, y el nuevo coordinador Todd Monken. Pero, su mayor movimiento fue traer de regreso al quarterback Lamar Jackson, quien había recibido la etiqueta de jugador franquicia no exclusivo en marzo antes de renovar mediante un contrato de cinco años y 260 millones de dólares que incluye 185 millones en dinero garantizado.
Los Browns tuvieron un receso de temporada ocupado, incorporando al ex receptor abierto de los New York Jets, Elijah Moore, y al ex cazador de quarterbacks de Pro Bowl, Za'Darius Smith, por la vía del canje, y sumando al tackle defensivo Dalvin Tomlinson, safety Juan Thornhill y ala defensiva Ogbonnia Okoronkwo como fichajes clave de agencia libre. Los Browns también agregaron al ex coordinador defensivo de los Philadelphia Eagles, Jim Schwartz, para ocuparse de su unidad talentosa, pero decepcionante.
Para no quedarse atrás, los Steelers sumaron, y trajeron de vuelta, algunos nombres veteranos --tackle defensivo Larry Ogunjobi, esquinero Patrick Peterson y guardia ofensivo Isaac Seumalo-- para complementar un núcleo joven y prometedor que terminó tercero en la división con una fioja de 9-8 la temporada pasada.
Con menos de un mes para el inicio de los campamentos de entrenamiento, los reporteros de los equipos de la AFC Norte para ESPN analizan dónde están las cosas en una división que parece estar cargada de talento de principio a fin.
¿Quién es el rostro nuevo de mayor impacto?
Jamison Hensley (reportero de los Ravens para ESPN): Orlando Brown Jr. el ex tackle ofensivo de los Ravens no es un top-10 de la liga, pero representa una mejoría dramática cuando se trata de proteger el lado ciego de Joe Burrow. La tasa de victorias para Brown en bloqueos de jugadas de pase de 91.8 por ciento, fue notoriamente mejor a la de Jonah Williams (83.5 por ciento), quien fuera el tackle izquierdo de los Bengals el año pasado. ¿Cuán importante es esto? Burrow tiene registro de 17-3 (.850) en su carrera en partidos en que es capturado menos de tres veces.
Ben Baby (reportero de los Bengals para ESPN): La suma de Smith para los Browns a un grupo de cazadores de quarterbacks que ya incluye a Myles Garrett es mi selección. Smith fue productivo en su única campaña con los Minnesota Vikings el año pasado, después de perderse todos excepto un juego de la campaña previa, debido a un problema de espalda. Aunque su tasa de victorias contra bloqueos en jugadas de pase lo ubicó N° 58 en la posición, Smith registró 10 capturas 10 capturas, bueno para colocarse N° 19 en la liga y su tercera invitación al Pro Bowl.
Jake Trotter (reportero de los Browns para ESPN): Podría ser un par de coaches asistentes nuevos en Monken y Schwartz. Ambos tendrán como objetivo darle la vuelta a unidades que decepcionaron la temporada pasada. Schwartz ganó un Super Bowl en Philly, mientras que Monken viene de una estadía de campeonato en la Universidad de Georgia. La defensiva de los Browns y la ofensiva de los Ravens poseen el talento para ubicarse entre las mejores de la NFL, si los coordinadores pueden hacer que alcancen su potencial.
Brooke Pryor (reportera de los Steelers para ESPN): ¿Qué tal si ofrecemos dos? los receptores abiertos Beckham y Zay Flowers. Sí, los Ravens todavía tienen grandes interrogantes a la ofensiva con la adición de Monken, pero darle a Lamar Jackson receptores explosivos tendrá un impacto masivo en el panorama de la división, especialmente después de una campaña en la que ningún receptor abierto de los Ravens logró más de 460 yardas en recepciones, y como grupo, la posición fue responsable de menos de la mitad de las yardas totales en recepciones para el club.
¿Cuál es la mayor interrogante de la división?
Hensley: ¿Cuán bueno será Deshaun Watson este año? Watson es el mayor factor-X en la división. La temporada pasada, después de servir una suspensión de 11 encuentros por violar la política de conducta personal de la NFL al cometer asalto sexual según lo define la propia liga, Watson, quien también quedó marginado por la temporada entera del 2021, lució como un quarterback que no había jugado un partido en casi dos años. En las seis semanas finales de la campaña regular, se ubicó N° 27 en Total QBR (38.3), tirando siete pases de touchdowns cintra cinco intercepciones. Si puede recuperarse y lucir como el mismo jugador que fue elegido al Pro Bowl del 2018 al 2020, Cleveland peleará por su primer título de la AFC Norte. Si Watson se parece al jugador del año pasado, los Browns probablemente finalizarán últimos en la división por segunda temporada en fila.
Baby: ¿Cómo lucirá la renovada ofensiva de Baltimore? No solamente sumaron los Ravens a Monken, pero incorporar a Beckham y Flowers señala que Baltimore finalmente está invirtiendo en Jackson como pasador.
Trotter: Watson es la razón por la que los Browns podrían tener la mayor variación de posibles resultados para la campaña del 2023. Si Watson juega como lo hizo en el 2020, cuando lideró a la liga en yardas por pase, Cleveland podría conquistar el Norte y ser contendiente de Super Bowl. Si sufre del modo en que hizo en el 2022, los Browns probablemente finalizarán con marca perdedora por tercera campaña al hilo.
Pryor: ¿Podrá la ofensiva de Matt Canada, en su tercer año, finalmente convertir a los Steelers en contendientes por la división? Los Steelers son técnicamente contendientes todos los años por el head coach Mike Tomlin, pero se han retrasado con respecto al resto de la división en términos ofensivos, en las primeras dos campañas de Canada, destacando los 12 touchdowns en recepciones que fueron la peor marca de la liga en el 2022. Pero, con el quarterback Kenny Pickett entrando a su segunda campaña, Canada cuenta con la consistencia en la posición, la renovación en la línea ofensiva, y los jugadores explosivos para hacer ruido en una división --y una conferencia--, dominada por ataques de alto octanaje.
¿Quién representa la mayor amenaza para Cincinnati en la división?
Hensley: Los Ravens. Desde que Jackson se convirtiera en titular para Baltimore a mediados de la campaña del 2018, ha logrado una impresionante marca de 45-16 (.738). El único quarterback actual con una mejor marca es Patrick Mahomes (.797). La clave es mantener sano a Jackson. El pasador no ha sido capaz de finalizar el último par de temporadas por lesiones, y los Bengals han sido campeones de la AFC Norte en cada uno de esos dos años. Con Jackson recibiendo un contrato nuevo, así como un grupo mejorado de receptores abiertos, Baltimore está en la mejor posición para pelear por un campeonato desde el 2019.
Baby: Denme a los Browns. Mucho de esto depende de si Watson recupera la forma que mostró en Houston, pero el nuevo receptor Moore destelló gran potencial con los Jets. Para Cleveland, el ataque terrestre; el grupo de receptores abiertos con Moore, Amari Cooper y la némesis de los Bengals, Donovan Peoples-Jones; y la fortalecida defensiva; pone al equipo en contención.
Trotter: Pienso que se trata de Baltimore, asumiendo que los Ravens finalmente pueden mantenerse sanos. Eso obviamente una gran interrogante dado el modo en que han transcurrido las últimas dos temporadas. Pero, si se mantienen sanos, Baltimore podría alinear una defensiva del Top-5 para complementar a un ex Jugador Más Valioso de la liga en Jackson, quien tiene un nuevo contrato y la mejor colección de armas con la que ha jugado en seis años en la NFL.
Pryor: Odio volver a hablar de los Steelers con mis respuestas aquí, pero pienso que Pittsburgh tiene un caso legítimo para amenazar a los Bengals esta temporada, especialmente si la adición de Brown no resuelve todos los problemas de línea ofensiva en Cincinnati, y si Jackson sufre su tercera temporada consecutiva con lesiones. La defensiva de los Steelers sumó y retuvo talento con calibre de titular en casi todas las posiciones, incluyendo a los esquineros Peterson y Joey Porter Jr., y al liniero defensivo Ogunjobi. Si la ofensiva puede continuar su momento de cierre de campaña del 2022 y la defensiva se mantiene como el año pasado cuando lideró a la liga con 20 intercepciones, los Steelers serán candidatos para derrocar a los Bengals.