El Día de Acción de Gracias (Thanksgiving) llegó y se fue y como cada año, marcó el inicio del último tramo del maratón llamado Temporada Regular de la NFL.
En una campaña que ha sido todo menos regular, aún no se nota una clara separación de los equipos considerados contendientes al Trofeo Vince Lombardi con aquellos llamados pretendientes, los que le ponen más sabor a la pelea por los pases a Playoffs, y los equipos a los que podemos agradecerles por su participación, aunque también pueden provocar pesadillas muy aterradoras (recuerden la victoria de los Jaguars sobre los Bills).
De cualquier forma, hay equipos que comienzan a entrar en ritmo, justo en el momento adecuado y hay otros que empezaron muy bien la temporada, pero que comienzan a enfriarse en el periodo menos oportuno.
Lo mismo sucede con los pronósticos de los expertos de ESPN Deportes. Mientras unos comienzan a subir en la tabla de posiciones, otros se retrasan en una lucha tan cerrada como las que se libran en varias divisiones de la NFL.
¿QUÉ EQUIPO CONSIDERAS ES AL QUE NADIE QUIERE ENFRENTAR EN ESTE MOMENTO?
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
Los Patriots. No podemos olvidar de un año a otro que Bill Belichick es uno de los coaches, si no es el que más, que más a fondo estudia a los rivales, que mejor diseña planes de juego y que pone más atención a un aspecto que casi nadie toma en cuenta: las situaciones de juego.
A finales de noviembre, New England está en posición de pelear por la primera siembra en la AFC, escenario que se veía lejano hace unas semanas y que varios descartaron en automático en la pretemporada y los Patriots lo han logrado con una defensiva que dominado a sus más recientes rivales y que ha servido como base para darle al quarterback Mac Jones la tranquilidad y confianza de dirigir a su ataque.
No aseguro que Belichick y compañía vayan a llegar al Super Bowl y ganarlo. Esa afirmación quizá esté a uno o dos años de distancia si siguen por este camino, pero los Patriots sí serán un verdadero dolor de cabeza, en el resto de la temporada y Playoffs, para quienes estaban señalados en agosto para ganar la AFC.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPNLos Tampa Bay Buccaneers. El año pasado, despertaron en la segunda mitad de la temporada y no volvieron a mirar atrás.
Vi destellos de esa máquina bien aceitada el pasado lunes por la noche ante los Giants. Tom Brady es un artista cuando se mueve en el bolsillo de protección y tiene una línea ofensiva de elite y aunque es cierto que me gustaría que corrieran más, esos constantes pases pantalla a los receptores funcionan como “su ataque terrestre” y Brady completó envíos a 10 jugadores distintos.
Por si fuese poco, la defensiva empieza a recuperar salud y Devin White jugó en un nivel superlativo ante los Giants.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruegaLos Kansas City Chiefs. Han mejorado mucho a la defensiva, uno de sus puntos más débiles en las recientes temporadas, logran frenar a sus rivales y han permitido pocos puntos en las últimas jornadas.
Su ofensiva se ha quedado corta con respecto a lo que nos tenía acostumbrados en cuanto a puntos anotados, pero no se puede dejar de lado el talento que tienen con Patrick Mahomes, Travis Kelce y Tyreek Hill.
Los Chiefs han encontrado la manera de ganar partidos sin que su ofensiva se vea obligada a anotar más de 30 puntos y eso los convierte en un equipo equilibrado, ya no espectacular como antes en cuanto a producción de puntos, pero las victorias no se dan con espectáculo sino con ejecución y hoy en día, Kansas City es de los mejores equipos de la liga, porque ha encontrado el balance.
Ya veremos cómo les va contra mejores equipos.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancillaAunque la mayoría villamelona cree que New England Patriots ya hilvanó la racha de victorias que les llevará a sus siguientes seis campeonatos, optaré por dar a los Chiefs como el equipo menos deseado para enfrentar hoy.
La diferencia entre los Chiefs y los Patriots la marca la diferencia de talento que significa Patrick Mahomes. Tras la derrota ante los Titans, Kansas City ajustó los engranes defensivos y Mahomes disminuyó la entrega de balones, al punto tal que los Chiefs son nuevamente contendientes al título de la AFC y Andy Reid ha aumentado (mucho más) el apetito.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNavaEs probable que los Patriots sean el equipo al que nadie quiere enfrentar ahora, porque cada vez están en mejor ritmo, son un equipo agresivo, físico, en especial a la defensiva, y sobre todo, están bien entrenados por Bill Belichick y el coordinador ofensivo Josh McDaniels.
Los Patriots han vencido a sus rivales con marcador combinado de 70-0 desde que estaban abajo en el duelo ante los Browns por 7-0 en el primer cuarto en la Semana 10 y no ha permitido puntos en las últimas 19 series ofensivas de sus rivales, en las que New England suma nueve capturas.
TRAS LA IRRUPCIÓN DE JONATHAN TAYLOR A ESCENA, ¿QUIÉN ES TU FAVORITO PARA GANAR EL PREMIO COMO MVP?
IVIS: Hasta antes de su lesión, y pese a que quienes votan parecen estar obligados a hacerlo por un quarterback, Derrick Henry era el favorito indiscutible para ganar esta distinción y en una temporada tan irregular en ambas conferencias, todo indica que el ganador del premio como MVP no tendrá números o un desempeño tan espectaculares como en años recientes.
En ese sentido, sin Henry disponible, diría que Aaron Rodgers es mi elección. El quarterback de los Green Bay Packers, del grupo de pasadores elite, es el que menos intercepciones ha sufrido (4), suma 21 pases de touchdown, ha completado el 66.8 por ciento de sus envíos y tiene a su equipo en la pelea por la primera siembra en la NFC.
Para dimensionar: Tom Brady y Josh Allen tienen ocho intercepciones y Patrick Mahomes 11.
SEBASTIÁN: Tras la lesión de Derrick Henry, nadie es tan importante para su equipo como Jonathan Taylor, sin embargo, el éxito de los Colts a nivel colectivo en esta temporada aún es incierto, dado que ni sabemos si clasificarán a Postemporada.
Es por eso que hoy, el favorito debiese ser Tom Brady. No me canso de decirlo, pero es increíble lo que está haciendo a los 44 años. Lidera a la NFL con 29 touchdowns, es segundo en yardas por aire con 3,177, segundo en pases completos y tiene el mejor diferencial de touchdowns/intercepciones en la NFL con +21.
Números que desafían la lógica, que hoy, lo deben colocar como el MVP de la NFL.
PABLO: Jonathan Taylor está en la conversación, pero también hay otros jugadores que han tenido sus momentos para ser considerados favoritos para ganar el MVP. Por ahora no hay un claro candidato a ganarlo. Los posibles nombres pasan por Tom Brady, Kyler Murray, Aaron Rodgers, Jonathan Taylor y hasta Dak Prescott.
La carrera está muy abierta, así que no podría decir que Taylor es un claro favorito, pero si logra mantener el paso el resto de la temporada, puede ganar el premio, a pesar de que en los años más recientes se lo han otorgado a un quarterback.
ALFONSO: Mís tres centavos los pongo todavía en Josh Allen, seguido por Lamar Jackson y Kyler Murray.
De entre estos tres jugadores deberá salir el ganador del reconocimiento por la diferencia que aportan en favor de sus equipos cuando están en el emparrillado.
Los periodistas que votan en esta selección generalmente optan por los jugadores más reconocidos por encima de las revelaciones.
CARLOS: Tom Brady debería ganar el trofeo al Jugador Más Valioso de la NFL si la temporada terminara hoy. Sin hacer tanto ruido, vive una campaña sensacional y muy consistente más allá de sus rivales en la carrera por el premio.
Sus 3,777 yardas por aire y 29 touchdowns con sólo ocho intercepciones han sido factor para que su equipo esté en el liderato de a NFC Sur y siga como uno de los más fuertes en la conferencia, pero su manera de leer el juego y competitividad son, quizá, aún más importantes y contagiosas entre sus compañeros.
¿CUÁL ES LA CLAVE PARA EL DUELO ENTRE CONTENDIENTES EN LA NFC, RAMS Y PACKERS?
IVIS: Después de dos derrotas en las que fueron físicamente dominados, los Rams probablemente estén desesperados por mostrar que pueden someter a buenos equipos y la oportunidad que se les presenta ante unos Packers con sus tackles izquierdos titular y suplente (David Bakhtiari y Elgton Jenkins) fuera por lesión (Yosh Nijman, tackle de tercer equipo, será el titular) y un Aaron Rodgers con una dolencia en el pie, parece ser ideal para poner fin a su mal momento.
Si ni con esto Aaron Donald, Von Miller, Jalen Ramsey y compañía reaccionan, los Rams volverán a estar en problemas, porque, pese a las ausencias, el potencial de la ofensiva de los Packers y el nivel con el que su defensiva ha jugado en semanas recientes garantizan un duelo cerrado.
SEBASTIÁN: La protección a Aaron Rodgers. Los Packers ya jugaban sin su tackle izquierdo titular David Bakhtiari y ahora perdieron por el resto de la temporada a Elgton Jenkins, el liniero ofensivo más versátil que tenían y que precisamente asumió el rol de Bakhtiari.
Los Rams vienen de un par de jornadas con un nivel por debajo de lo esperado y saldrán con mucha energía tras su semana de descanso. Si Green Bay quiere tener posibilidades de ganar este partido, la protección a Rodgers será crucial. La profundidad de esa línea ofensiva está siendo puesta a prueba.
PABLO: El partido pasará por las defensivas. La que logre aplicar más presión, que incomode al contrario, tendrá éxito.
Green Bay no contará con Aaron Jones, pieza clave para darle equilibrio a su ataque. El juego terrestre es el complemento perfecto para ambos equipos y es más utilizado por los Packers, por lo que necesitarán de ello, pero la protección a Rodgers es clave.
Matthew Stafford ha tenido una buena temporada, pero por momentos, por las malas decisiones que toma, nos recuerda que jugó con Detroit, pero rodeado con el equipo que tiene, puede dar la sorpresa.
Un punto muy importante es que el partido se juega en Green Bay, donde el clima, el pasto “natural”, la gente y la presión de ser visitantes son factores que pueden afectar el juego de los Rams.
ALFONSO: Cuando hay dos equipos que tienen una cuota de talento individual tan alta, el plan de juego que generen los coaches marcará la diferencia en el resultado.
Llegando a ese punto, veo una ligera diferencia en favor de los Rams, aunque, para ser sinceros, ambos equipos han parecido ser de los que se achican cuando enfrentan juegos ante rivales de mucha altura.
CARLOS: Si los Rams logran meterle presión con diferentes y creativas maniobras defensivas a Aaron Rodgers, tienen buenas posibilidades de salir de la mala racha, porque es un hecho que tienen ofensiva para mover el balón, incluso ya con casi tres semanas de preparación de Odell Beckham Jr. incorporado al ataque de Mathew Stafford.
Para los Packers será encontrar el juego terrestre sin Aaron Jones, para que su ofensiva dependa menos de Rodgers y sea menos unidimensional contra una de las mejores defensas de la liga, incluido su perímetro.