Los Cincinnati Bengals calificaron a cinco postemporadas de manera consecutiva del 2011 --primer año del mariscal de campo Andy Dalton-- al 2015, augurando un gran futuro para la franquicia, desafortunadamente el éxito nunca llegó.
Las últimas dos temporadas, Cincinnati se ha quedado fuera de los playoffs con marcas 6-9-1 y 7-9, respectivamente, sin embargo, ese récord podría haber sido peor de no ser que enfrentaron en dos ocasiones cada año a los Cleveland Browns, que apenas han ganado un partido de sus últimos 32.
Pero los reflectores no sólo están sobre Dalton, el entrenador en jefe Marvin Lewis también está en la silla caliente luego de 15 temporadas con el equipo y ninguna victoria de playoffs.
Cincinnati debe no sólo mejorar su récord de los últimos dos años, debe alcanzar la postemporada e incluso podría estar obligado a ganar al menos un partido en los playoffs si no quiere enfrentar una reestructuración.
A continuación, te presentamos las cinco interrogantes que deben responder los Bengals en la temporada regular del 2018:
¿Por cuánto tiempo más será Andy Dalton el quarterback de los Bengals?
El contrato de Dalton lo ubica en la parte baja de la escala salarial de mariscales de campo con 16 millones de dólares anuales, es decir, es bastante amigable con el equipo y eso podría ser suficiente para darle la oportunidad de ser titular indiscutible esta temporada, considerando que detrás tiene a los poco productivos Jeff Driskel y Matt Barkley, además del novato reclutado en la séptima ronda del draft Logan Woodside.
Si AJ McCarron se hubiese quedado en el equipo este año, probablemente Dalton habría tenido mayor presión de sus reservas y una ligera posibilidad de perder el puesto en el 2018, pero eso no ocurrirá. Después de este año, si los Bengals no juegan en enero podríamos ver a Dalton buscando un nuevo equipo en la agencia libre.
¿Por cuánto tiempo más será Marvin Lewis el entrenador en jefe de los Bengals?
Después de Bill Belichick (18 años con los New England Patriots), Lewis es el entrenador en jefe con mayor tiempo en un mismo equipo actualmente en la NFL, y a diferencia de Belichick que ha ganado cinco Super Bowls, Lewis nunca ha celebrado un triunfo en los playoffs.
Esa losa es bastante pesada por sí sola como para agregar los pobres resultados de las últimas dos campañas.
Desde el 2000 que Bruce Coslet renunció tras sufrir tres derrotas seguidas, los Bengals no han cambiado de entrenador en jefe en plena temporada y no creo que lo hagan este año a menos que ocurra una catástrofe similar a la de los Browns en el 2017, así que Lewis puede mantenerse tranquilo, por el momento.
¿Quién será el líder corredor en Cincinnati?
Sin Jeremy Hill en la plantilla, la batalla debe estar entre Giovani Bernard y Joe Mixon, quien para mí debe ser el favorito para ganar el puesto de corredor N° 1 del equipo.
Mixon fue titular en siete de los 14 partidos que disputó con Cincy y acumuló 178 acarreos para 626 yardas con cuatro touchdowns, además de 30 recepciones para 287 yardas sin anotaciones, promediando 3.5 yardas por acarreo. Bernard, por su parte, participó en los 16 partidos de la temporada regular pero sólo dos de ellos como titular, sumando 105 acarreos para 458 yardas y dos touchdowns, además de 43 recepciones para 389 yardas y dos anotaciones, promediando 4.4 yardas por intento.
Si bien Bernard tuvo mejor promedio de yardas por acarreo, el estilo de correr de Mixon ayuda a desgastar a las defensivas rivales y permite que la velocidad de Bernard sea más peligrosa contra rivales cansados.
¿Cuál de las bajas se extrañará más en la plantilla de los Bengals?
Los Bengals no ejercieron una opción en el contrato del esquinero Adam Jones, convirtiéndolo de inmediato en agente libre, ese es un movimiento que el equipo realizó contemplando la profundidad en su posición, algo similar a lo que ocurrió con la salida de Hill, no obstante, hay una baja --aunque temporal-- que Cincy no tenía prevista del todo y podría ser un duro golpe para la defensiva.
La NFL suspendió por los primeros cuatro partidos de la temporada al apoyador Vontaze Burfict, básicamente el corazón de la defensiva, por violar las políticas de abuso de substancias, obligando a los Bengals a enfrentar a Indianapolis Colts, Baltimore Ravens, Carolina Panthers y Atlanta Falcons en franca desventaja por el centro del campo.
No obstante, existe una estadística que podría ser alentadora para los Bengals ya que Burfict ha sido una constante fuera del campo en los últimos cuatro años, en los que los Bengals tienen marca 16-12 en los 28 partidos que han disputado en su ausencia, con un récord 19-15-2 con él dentro del campo, sin embargo, esa cifra podría servir de poco al enfrentarse a mariscales de campo de la talla de Andrew Luck, Joe Flacco, Cam Newton y Matt Ryan.
¿Es momento de tachar a John Ross como fiasco del draft?
Cuando reclutas un receptor abierto con la novena selección global del draft --el más rápido en la historia de la carrera de las 40 yardas en el Combinado de Talento-- y no produce una sola recepción en su temporada de novato, además que su única jugada terminó en un balón suelto y no fue activado para múltiples partidos a pesar que se encontraba sano, entonces la palabra fiasco llega de manera automática.
Eso fue lo que ocurrió con Ross el año pasado y si no tiene una temporada espectacular en el 2018 será una etiqueta que podría acompañarlo el resto de su carrera.
La buena noticia para Ross es que parece ser la mejor opción del equipo en la posición de receptor abierto detrás de A.J. Green tras el corte de Brandon LaFell, a menos que Tyler Boyd se haya convertido en un fenómeno en la temporada baja y le arrebate el lugar de receptor N° 2.
Pronóstico
Parece que la fortuna sonrió a Dalton y Lewis con el tercer calendario más sencillo de la temporada al enfrentar a rivales con marca combinada .473, que incluye los cruces con la NFC Sur, AFC Oeste y dos partidos cómodos frente a los Browns, así que un récord 9-7 parece bastante factible, sin embargo, insuficiente para avanzar a los playoffs considerando que los Ravens --como pronostiqué previamente-- se quedarán con uno de los lugares de comodín en la AFC con récord 10-6. Dicho lo anterior, podríamos ver lo último de Dalton y Lewis en Cincinnati.