"Papá, eres tendencia".
Hunter Wendelstedt comenzó a ponerse nervioso. La noche anterior, Wendelstedt, un árbitro de la MLB desde 1998, le tocó trabajar en la segunda base durante un enfrentamiento del domingo por la noche entre los Atlanta Braves y los Philadelphia Phillies. Recorrió el juego mentalmente, repitiendo todas las decisiones que había tomado.
"No arruiné nada anoche", les dijo a sus dos hijas adolescentes.
"No, eres tendencia por tus Jordan", le dijeron Bridget, de 19 años, y Hailey, de 18. "Se preguntaban: '¿Qué hace este viejo con unas zapatillas Jordan?'"
Las cámaras habían captado las zapatillas Jordan 11 Jubilees en los pies de Wendelstedt durante el juego del 9 de mayo, y la imagen del árbitro circuló rápidamente en las redes sociales. Algunos fanáticos se preguntaron por qué un árbitro necesitaría usar las zapatillas más recientes en el trabajo. Otros celebraron el destello de estilo. De repente, Wendelstedt se encontró recibiendo un poco de atención adicional, no por sus errores en el campo, sino por su moda.
"Lo último en el mundo de lo que pensé que estaría hablando en una entrevista es de mis zapatos o calzado", le dijo Wendelstedt a ESPN.
Wendelstedt, sin embargo, está lejos de ser el único árbitro que ha intensificado su juego de zapatos recientemente. Hasta el final de la temporada 2019, los árbitros de la MLB estaban obligados por contrato a usar zapatos New Balance, pero cuando ese contrato expiró y Nike se convirtió en el principal proveedor de uniformes de las ligas mayores, las compuertas se abrieron para que los árbitros cambiaran sus zapatillas. Esta temporada, los árbitros que usan zapatillas llamativas se han convertido en una tendencia, y los fanáticos y los jugadores lo están notando.
"La primera semana pensamos que tal vez uno o dos chicos empezaron a usar Jordans, pero luego todos y cada uno de los miembros de la tripulación llegaron con zapatos raros", dijo el lanzador de los Chicago Cubs Trevor Williams. "Incluso Joe West tenía Nike que no eran las Nike genéricas de papá".
Wendelstedt dirige la Escuela de Árbitros Harry Wendelstedt en Ormond Beach, Florida, que lleva el nombre de su difunto padre, un veterano árbitro de Grandes Ligas. Hace un par de temporadas bajas, comenzó a recibir comentarios sarcásticos y golpes de aspirantes a árbitro por su falta de estilo.
"Los jóvenes de 18 años se estaban burlando de mi juego de zapatos", dijo Wendelstedt.
Wendelstedt, que tiene 49 años, decidió acudir a algunos árbitros más jóvenes de la MLB en busca de consejo.
"¿Qué llevas puesto en el campo este año?" Wendelstedt le preguntó a Jansen Visconti, de 33 años.
Visconti le contó a Wendelstedt sobre los Jordan 11 Jubilees, un par completamente negro de la icónica zapatilla que Michael Jordan usó después de regresar a la NBA de su paso por las ligas menores con los Birmingham Barons. Las zapatillas agotadas, que ahora se revenden por alrededor de $300, se alinean con la política de uniformes de la liga para árbitros, que requiere que los zapatos sean negros o blancos. Wendelstedt descargó StockX, una aplicación popular para comprar zapatillas de deporte en el mercado secundario que le recomendaron sus compañeros árbitros, y llegó a la página con los Jordan 11 Jubilees.
"Los vio y los compró en el acto", dijo Visconti.
Los Jordans habían logrado llegar al menos a un árbitro antes del contrato con Nike, solo con algunos ajustes hechos a mano. El árbitro Alfonso Márquez usó zapatos de golf Jordan 9 mientras estaba en el trabajo, pero tachó el logotipo de Jumpman para que cumplieran con las políticas de uniformes de la liga y evitar levantar las cejas de los ejecutivos de New Balance. Márquez posee más de 250 pares de zapatillas deportivas, que guarda en su garaje, y ahora que es 'kosher', suele lucir una variedad de Jordans en el campo.
"Es simplemente algo diferente a nuestro juego, solo agrega algo", dijo Márquez, quien tiene 49 años. "Es gracioso ver a tipos como Hunter, todos estos tipos que los usan ahora. Es genial ver. Estamos tratando de que algunos de nuestros muchachos mayores salgan en Jordans".
El relajamiento gradual de las reglas que restringen los colores de las zapatillas en las Grandes Ligas ayudó a llevar al aumento de la cultura de las zapatillas en el diamante, con puntas más llamativas convirtiéndose en algo habitual para los jugadores en las últimas temporadas. Eso se contagió a los árbitros.
"Una vez que comenzamos a ver algunos de esos, y comenzamos a encontrar los estilos reales de Jordan, definitivamente nos influenciamos", dijo Márquez. "Pudimos sacarlos y no meternos en ningún tipo de problema".
Este creciente interés en el calzado dio lugar a una cadena de texto con unos 25 aspirantes a árbitros entusiastas de las zapatillas. En el hilo, los árbitros comparten regularmente fotos de sus últimas recolecciones y fotos grupales de diferentes equipos que usan Jordans juntos. Actualmente, el único lugar donde los árbitros no pueden usar zapatillas deportivas es detrás del plato, donde las botas con punta de acero son necesarias para protegerse de los batazos de foul. Sin embargo, el grupo está tratando de averiguar cómo colocar un inserto de punta de acero en una zapatilla Jordan.
"Créame, lo hemos pensado", dijo Márquez. "Y si uno de nosotros puede hacerlo, lo haremos".
Un amor compartido por las zapatillas de deporte ahora también genera conversaciones en el campo entre árbitros y jugadores. Durante una serie reciente, Wendelstedt conversó con el inicialista de los Filis Rhys Hoskins sobre sus hábitos en StockX durante el tiempo de inactividad en sus habitaciones de hotel.
"Está en línea y también hace ofertas por zapatos", dijo Wendelstedt. "Y dije, 'Ah, podríamos estar compitiendo el uno contra el otro algún día por un buen par de Jordan'".
Los fanáticos han entablado una conversación sobre zapatos por su cuenta, con el árbitro Jordan Baker. Recientemente, en el Angels Stadium, un grupo de fanáticos llamó la atención de Baker después de ver sus Jordan 11 Jubilees.
"Me levanté un poco la tela del pantalón y les mostré un poco de amor y se volvieron locos", dijo Baker.
A la noche siguiente, esos mismos fanáticos regresaron con un cartel. Impreso en él: "Air Jordan Baker".
"Los jugadores se me acercan y me dicen: 'Bake, ¿te hicieron un letrero?'", dijo Baker. "No ha sido más que comedia".
Los árbitros expresaron su sorpresa por la recepción abrumadoramente positiva que han recibido, dada su imagen típica en el campo.
"Todos pensaban que los árbitros eran los villanos de mal corazón", dijo Wendelstedt.
Dijo el árbitro Cory Blaser: "Es posible que la gente no nos vea como geniales o modernos. Eso no es cierto, y si realmente te gusta el béisbol, sabes que hay muchos árbitros más jóvenes y nosotros no somos gruñones. No somos tipos malhumorados, viejos y malos, y hay algunos tipos que tienen un poco de estilo".
Aún así, los viejos hábitos tardan en morir. Como es natural en Internet, algunos fanáticos del béisbol han criticado a los árbitros por usar zapatillas de deporte de alto precio en el campo, señalando que Wendelstedt estaba ensuciando un par de zapatos caros y publicitados.
"Volvieron a hacer lo que se suponía que debían hacer", dijo Wendelstedt, "y eso es burlarse de los árbitros".