La batalla entre los Mets y los Yankees por el control de Nueva York

Los renovados Mets y los (casi) mismos Yankees de siempre están convirtiendo a Nueva York en una ciudad de dos equipos nuevamente.

NUEVA YORK -- Mientras los Yankees y los Mets se enfrentan este fin de semana en una nueva ronda de la Serie del Subway, esta vez en Queens, la dinámica entre las dos franquicias de la ciudad de Nueva York ha llegado a un punto que quienes han vivido la rivalidad dudaban que llegarían a ver.

"Los Mets han dejado de ser el primo o hermano menor de los Yankees", dijo Buck Showalter, cuyo casi medio siglo en el béisbol profesional estuvo delimitado por dos décadas en la organización de los Yankees y dos temporadas con los Mets como mánager. "Siguen en una posición firme. No tienen por qué ceder ante nadie. Y no creo que los Yankees hayan retrocedido. Simplemente creo que los Mets han seguido adelante".

Los equipos han seguido caminos paralelos en lo que va de temporada: buenos comienzos en la cima de sus respectivas divisiones, seguidos de malas rachas en junio, con el mismo objetivo al alcance: un título de la Serie Mundial. Tras una tensa serie de tres juegos en el Yankee Stadium en mayo, se enfrentarán en tres juegos a partir del viernes en el Citi Field, donde ha aflorado un optimismo inusual en los últimos cinco años.

Hubo épocas fugaces en las que los Mets fueron la joya del béisbol neoyorquino -los Miracle Mets de 1969 y sus años dorados en la década de 1980, entre las épocas más brillantes- y temporadas en las que ambas franquicias fueron aspirantes al campeonato. Pero lo que está sucediendo ahora es diferente. Los Mets se han unido a los Yankees como una superpotencia del béisbol, una metamorfosis que se originó cuando Steve Cohen compró el club a la familia Wilpon por 2.400 millones de dólares en noviembre de 2020.

"Los Mets eran una especie de chiste en ese momento", dijo el relevista Adam Ottavino, originario de Brooklyn y quien se unió a los Mets en 2022 por tres temporadas tras pasar dos años con los Yankees. "Siempre fueron vistos como un chiste que tomaba muchas malas decisiones".

Ahora en su quinta temporada como propietario, Cohen, de 69 años, ha renovado la organización, tanto interna como externamente, junto con su esposa Alex. Una franquicia que la gente del deporte y su propia afición consideraban una broma recurrente, ahora se considera ampliamente una operación de primera clase.

El éxito sostenido sigue siendo el principal objetivo: los Mets no lograron llegar a la postemporada en dos de las primeras cuatro temporadas de Cohen, incluyendo un fracaso espectacular en 2023 con la plantilla más cara del béisbol. Pero el cambio de cultura es indiscutible. Brandon Nimmo, seleccionado por los Mets en 2011, es el jugador con más años en la organización. Ha presenciado la transformación de primera mano.

"Me cayó de repente", dijo. "Llegaron y nos pusieron en una dirección totalmente diferente. Y se siente realmente muy bien".

Al otro lado de la ciudad, los Yankees, bajo la dirección de Hal Steinbrenner desde que asumió el control diario de su padre George en 2009, se han mantenido como ganadores constantes, incluso mientras la industria ha experimentado una evolución constante. Han acumulado 32 temporadas ganadoras consecutivas, empatando la segunda racha más larga en cualquiera de las cuatro principales ligas deportivas de Norteamérica, y van camino de conseguir su 33.ª. Solo la racha de 39 temporadas de los Yankees, de 1926 a 1964, fue mejor. Vienen de ganar un campeonato de la Liga Americana. Tienen a Aaron Judge, el mejor bateador del mundo, firmado con un contrato a largo plazo como su capitán. Las expectativas no han bajado con Steinbrenner, de 55 años, al mando.

"[Hal] quiere lo mejor para nuestros jugadores", dijo Brian Cashman, quien comenzó en la organización de los Yankees como pasante en 1986 y se convirtió en gerente general en 1998. "Y eso es algo que su padre obviamente proporcionó y que él sigue proporcionando, obviamente, en un entorno completamente nuevo y único".

Ese nuevo entorno incluye una competencia adinerada en su propia ciudad; una competencia que desafió a los Yankees por uno de los agentes libres más codiciados en la historia del béisbol durante la temporada baja y... ganó.

La decisión de Juan Soto de dejar los Yankees por los Mets -lo que habría sido una idea descabellada antes del invierno pasado- aparentemente consolidó la nueva posición de los Mets entre las franquicias más prestigiosas del deporte. Pero David Stearns, fanático de los Mets de toda la vida y presidente de operaciones de béisbol de la organización desde octubre de 2023, insistió en que no representaba nada más que un equipo que sumaba a un gran jugador.

"No lo veía así desde mi posición", dijo Stearns. Lo vi como la oportunidad de fichar y reclutar a uno de los mejores jugadores de nuestro deporte. Independientemente de dónde jugara el año pasado, eso, en sí mismo, es importante para nuestra organización, para nuestra marca, para nuestro equipo: que un jugador pudiera haber ido a cualquiera de los principales mercados, a cualquiera de los equipos insignia del deporte, y eligiera a los Mets.

Es un verdadero testimonio de lo que Steve y Alex han logrado en los últimos cinco años.

ESOS CINCO AÑOS han sido un curso intensivo sobre cómo ser propietario en MLB para Cohen, quien ha reformado su imagen pública: de multimillonario despiadado cuyo fondo de cobertura acordó pagar una multa récord de $1.800 millones por tráfico de información privilegiada, a la de querido propietario de un club de béisbol.

Todo comenzó en 2021, cuando, en su primera temporada como propietario, se preguntó en voz alta si debería ser un propietario como el famoso, apasionado y práctico George Steinbrenner, según una fuente con conocimiento de la situación. Se dio cuenta de que estaba más sensible de lo esperado y tuiteó agresivamente, criticando en ocasiones al equipo, lo que irritó a los miembros de la gerencia, según las fuentes. Finalmente, dio un paso atrás, aunque todavía comparte periódicamente sus opiniones en redes sociales, como lo hizo después de que los Mets fueran barridos por los Pittsburgh Pirates, últimos en la tabla, el fin de semana.

Los Cohen se convirtieron en una presencia constante en el Citi Field, entrenando ocasionalmente fuera del estadio y asistiendo regularmente a las prácticas de bateo antes de ver los partidos en su suite. Cohen bombardeaba a los ejecutivos de la gerencia con preguntas sobre el rendimiento de los jugadores y las posibles adquisiciones. Era incansablemente curioso y competitivo, pero no autoritario, mientras aprendía el juego y encontraba su estilo.

"Era, no diría práctico, pero sí interesado y participaba tanto como creía necesario", dijo Showalter. "De alguna manera, te dejaba hacer tu trabajo y hacía buenas preguntas".

A principios de esa primera temporada, Cohen invitaba a los jugadores, a sus parejas y a sus agentes a cenas privadas en su casa, pidiéndoles sugerencias para la era post-Wilpon.

Nimmo recordó haber cenado con su esposa Chelsea y los Cohen después de un partido dominical en el Citi Field. Comieron durante dos horas antes de que Cohen participara en una llamada de trabajo para Point72, su fondo de cobertura, mientras Alex les mostraba la casa. Nimmo enfatizó tres áreas que necesitaban mejorar: ciencia deportiva, analítica y mejores instalaciones para familias. Los jugadores encontraron a los dueños genuinamente receptivos.

"Escuchan", dijo el campocorto de los Mets, Francisco Lindor. "No toman decisiones basadas en el momento. Toman decisiones basadas en su propia formación. Hablan con mucha gente y toman una decisión. Eso es importante".

Cohen fue rápido con los cambios. Rápidamente duplicó el personal de analítica a tiempo completo de 13 a 26. Aprovechó los recursos de Point72 en análisis de datos, incluyendo la incorporación del director de soluciones de datos de la compañía, Sameer Gupta, para que asumiera el mismo cargo con los Mets, y la incorporación de un equipo de ingenieros y analistas de datos con sede en Estados Unidos y Polonia. Gupta dejó Point72 y los Mets el año pasado.

"Bob Dylan, The Times They Are a-Changin'", dijo una fuente, "repasas la letra de esa canción y así es como te sientes".

Entre sus tareas, el grupo de ingenieros y analistas migró las organizaciones de un servidor local estándar a una solución escalable basada en la nube para almacenar archivos de nuevas fuentes de datos. En un momento dado de 2021, según fuentes con conocimiento de la situación, Cohen preguntó a los empleados si debería simplemente comprar Driveline Baseball, la empresa basada en datos que ha liderado el desarrollo de lanzadores durante la última década.

"En mi opinión, los Mets están intentando recuperar terreno y ya han avanzado mucho", dijo Ottavino. "Se notaba que nada iba a impedir que los Cohen convirtieran a los Mets en una de las franquicias más importantes del deporte. Estaban mejorando todos los departamentos".

Cohen implementó aumentos salariales generalizados tras detectar un entorno tóxico en el que los empleados presionaban constantemente para obtener ascensos, ya que era la única forma de recibir una mayor compensación bajo el régimen anterior. En 2022, después de que los empleados expresaran su preocupación por la seguridad tras una pelea nocturna en el andén de la línea 7 del metro, frente al Citi Field, el equipo comenzó a ofrecer créditos de $50 para viajes compartidos a los empleados que se quedaran en el estadio por trabajo después del anochecer. Este año, el equipo, a instancias de Alex Cohen, quien ha defendido la hospitalidad para las familias de los jugadores, abrió una sala familiar ampliada y una guardería, un servicio que los jugadores han elogiado con entusiasmo.

"Es el tipo de dueño que todos quieren para su equipo", dijo una fuente. "Cumple con sus promesas".

Cohen también renovó el Citi Field desde adentro y enfatizó una mejor integración de la historia del equipo en su presente. Cinco jugadores han visto retirados sus dorsales desde que Cohen compró el equipo, incluyendo el número 16 de Dwight Gooden y el número 18 de Darryl Strawberry la temporada pasada. David Wright se unirá a la lista a finales de este mes. En septiembre, la organización organizará su primer partido de exjugadores.

La producción de partidos se sometió a una renovación, con énfasis en presentar los partidos de los Mets como una fiesta, en respuesta directa a los "corporativos y formales" Yankees, según fuentes. Los Mets presentaron una pantalla de video de 17,400 pies cuadrados en 2023. Han añadido un grupo de baile y un animador al entretenimiento durante el partido.

La temporada pasada, el equipo adoptó una identidad orgánica -desde encontrar un nuevo amuleto de buena suerte en Grimace hasta unirse en torno a la canción pop-reggaeton "OMG" del jugador de cuadro José Iglesias- durante una inesperada carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Este año, los Mets introdujeron una carrera de mascotas para cada partido en casa, con representación de cada uno de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York. La Jirafa del Bronx, vestida con una camiseta blanca sucia, aún no ha ganado.

"De ninguna manera los Wilpons habrían hecho algo al estilo de Grimace", dijo una fuente. "Eran mucho más clásicos: poner un partido de béisbol frente a todos en lugar de convertir este lugar en una discoteca".

Sin embargo, con la renovación, se produjo una constante rotación de personal, algo común en el mundo de los fondos de cobertura de Cohen, pero poco común en el béisbol.

Inicialmente, Cohen contrató de vuelta al veterano ejecutivo Sandy Alderson para supervisar las operaciones de béisbol y comerciales. Alderson renunció tras la temporada 2022, lo que llevó a Cohen a contratar a Scott Havens como presidente de operaciones de béisbol en noviembre de 2023.

Sin embargo, Havens renunció a su cargo en mayo, tras menos de dos años. Días después, la organización anunció que Lew Sherr, director ejecutivo de la Asociación de Tenis de Estados Unidos desde 2022, asumiría el cargo en julio.

Además de Havens, la directora jurídica Katie Pothier, el director de marketing Andy Goldberg, la directora de comunicaciones Nancy Elder y el vicepresidente senior de finanzas Peter Woll dejaron la organización desde noviembre.

"Obviamente, no teme a los cambios de personal", dijo Showalter, quien fue despedido como mánager de los Mets al final de la decepcionante temporada 2023, poco después de que Stearns fuera contratado para supervisar las operaciones de béisbol.

La rotación de personal se ha extendido al béisbol, aunque no siempre a discreción de Cohen. Bajo la dirección de Alderson, el gerente general Jared Porter fue despedido en enero de 2021, apenas un mes después de asumir el cargo, tras la aparición de acusaciones de acoso sexual. Menos de un año después, el gerente general interino Zack Scott fue arrestado por conducir ebrio y despedido de su cargo, aunque posteriormente fue absuelto.

El gerente general Billy Eppler renunció en octubre de 2023, tras dos años de un contrato de cuatro, mientras la MLB investigaba si ordenó al equipo inventar lesiones para liberar puestos en la plantilla. La MLB finalmente suspendió a Eppler para la temporada 2024. Carlos Mendoza, contratado antes de la temporada pasada procedente de los Yankees, es el tercer mánager de los Mets desde que Cohen compró el equipo, después de Luis Rojas y Showalter.

Con Mendoza, quien pasó 17 años en la organización de los Yankees y sus últimas cuatro temporadas como entrenador de banca del mánager Aaron Boone, y Stearns, un graduado de Harvard de 40 años que guio a los Milwaukee Brewers, un equipo de mercado pequeño, a cuatro apariciones en postemporada en siete campañas como gerente general, los Mets parecen haber encontrado cierta estabilidad.

"Steve y Alex están muy involucrados, pero han dejado que David haga su parte, haga su trabajo, confiando en que es la persona indicada", dijo Mendoza.

MIENTRAS TANTO, LA ESTABILIDAD ha definido la era de Hal Steinbrenner en el Bronx, incluso cuando los aficionados han clamado por cambios a medida que la sequía de títulos de la organización se acerca a las dos décadas.

Mientras que la formación de Cohen ha sido improvisada, la de Steinbrenner comenzó cuando su padre compró los Yankees en 1973. Vivió en primera fila las victorias y, como muchos olvidan, las derrotas de los 80 y principios de los 90. Observó la volatilidad de su padre: los despidos, las controversias y su breve destierro de la liga.

En contraste, Steinbrenner mantuvo a Randy Levine como presidente del equipo y ha mantenido a Cashman como gerente general a pesar de una sequía de 15 años sin campeonatos. Mientras que George Steinbrenner tuvo 10 mánager y 16 cambios gerenciales en sus primeros 15 años, incluyendo los infames cinco mandatos de Billy Martin, Boone es solo el segundo entrenador en la gestión de Hal.

A diferencia de Cohen, y sobre todo de su padre, Steinbrenner evita ser el centro de atención. Asiste a los partidos y pasa desapercibido, lejos de los medios y la afición. Steinbrenner, al igual que Cohen, declinó hacer comentarios para este artículo a través de un agente de relaciones públicas. Boone dijo que su presencia es constante y que visita su oficina para preguntar sobre las intrigas diarias del equipo, como hizo tres veces en una reciente serie de partidos en casa.

"Te permite hacer tu trabajo, permite que su gente haga el suyo", dijo Boone. "Pero está aquí. Es una presencia. Está aquí probablemente la mitad de nuestros partidos en casa. No es muy extrovertido. Obviamente, es un poco más reservado y le gusta estar entre bastidores. Dicho esto, está presente. Se involucra. Siempre hace preguntas".

El trabajo era diferente cuando Steinbrenner asumió el cargo. Las gerencias se han expandido. La tecnología en el deporte ha avanzado rápidamente. El producto en sí, desde la estrategia hasta las reglas, ha evolucionado. El gasto excesivo en jugadores conlleva sanciones más severas.

"Es difícil comparar la era de George con la de Hal porque ha habido cambios significativos", dijo Levine, quien fue contratado como presidente de los Yankees por George Steinbrenner en el año 2000. "El juego ha cambiado por completo porque las reglas han cambiado, lo que está en el convenio colectivo ha cambiado, con los impuestos de lujo y el reparto de ingresos. Así que ha habido que adaptarse en función de eso".

A través de un panorama en constante cambio, Steinbrenner se ha vuelto más asertivo en ocasiones, tanto en público como a puerta cerrada.

En febrero, anunció que la organización permitiría al personal uniformado dejarse crecer la barba, modificando la polémica regla de aseo personal que su padre estableció en 1976. Días después, el club anunció que solo tocaría "(Theme From) New York, New York" de Frank Sinatra -una canción que ha sido sinónimo de la franquicia desde principios de los 80- después de las victorias, en lugar de después de cada partido en casa, independientemente del resultado.

También ha intervenido en las negociaciones contractuales que cambiaron la franquicia, liderando la iniciativa para renovar el contrato de Judge y nombrarlo capitán después de la temporada 2022, y el intento de traer de vuelta a Soto.

"Quiere participar", dijo Judge. "Quiere saber qué está pasando. Creo que tener esa línea de comunicación abierta ayuda mucho y solo mejora a su equipo".

Los Yankees siguen gastando grandes sumas de dinero en jugadores. Judge mantuvo un contrato de nueve años y $360 millones. Gerrit Cole firmó por nueve años y $324 millones. Carlos Rodon recibió $162 millones por seis años. Max Fried acordó un contrato de ocho años por $218 millones en diciembre, después de que a Soto le ofrecieran 16 años por $760 millones.

"Creo que la participación personal de Hal en la franquicia ha mejorado significativamente en los últimos cinco años", dijo el agente Scott Boras. "Debido a que, creo, Hal realmente ha comprendido lo que es un jugador de los Yankees y lo que busca en un jugador de los Yankees".

Pero ya no son el Imperio del Mal que ahuyentó a sus enemigos a principios de siglo. Ahora son uno de los tres grandes gigantes del mercado, junto con Los Angeles Dodgers, que los vencieron en la Serie Mundial en octubre, y sus vecinos de Queens. Si bien los Yankees tienen la tercera nómina más alta proyectada por impuesto de equilibrio competitivo en las Grandes Ligas esta temporada, solo por detrás de los Dodgers y los Mets, no han superado el umbral del impuesto de lujo de cuarto nivel -conocido como "el impuesto Cohen" en la industria, ya que aparentemente estaba dirigido a Cohen cuando se incluyó en el convenio colectivo de 2022- como sus adinerados rivales.

Los Dodgers, respaldados por el grupo Guggenheim Baseball del multimillonario Mark Walter, son los que más dinero gastan en jugadores y son una entidad rentable gracias a una asistencia inigualable, un contrato de televisión local incomparable y un lucrativo oleoducto japonés impulsado por Shohei Ohtani.

Los Dodgers comprometieron más de $450 millones garantizados a sus jugadores el invierno pasado y se proyecta que gasten más de $561 millones entre nómina y pagos de impuestos de lujo esta temporada, según Spotrac. Los Mets se encaminan a una factura de $405.1 millones, mientras que los Yankees van camino de $360.5 millones. La diferencia entre su franquicia y los Dodgers llevó a Steinbrenner a lamentarse, en una entrevista con YES Network en enero, de que "es difícil para la mayoría de los dueños poder hacer lo que ellos hacen".

El comentario provocó críticas en toda la industria, pero fue un recordatorio de que el lugar de los Yankees en la jerarquía no es el mismo. Los Dodgers tuvieron un ingreso operativo de $21 millones en 2024 a pesar de liderar el deporte con $456 millones gastados en nómina e impuestos de lujo, mientras que los Yankees operaron con una pérdida de $57 millones, según Forbes.

"Realmente no pensamos en lo que hacen los Dodgers ni en lo que hacen los Mets", dijo Levine. "Steve Cohen tiene una muy buena relación con Hal y conmigo, y le deseo lo mejor. Creemos que hay mucho espacio para que dos equipos operen en Nueva York".

COHEN, un hombre con una fortuna de $21.3 mil millones según cifras públicas y cuya disposición a absorber pérdidas para construir un equipo ganador ha cambiado el paradigma en el mercado más grande del país, gastó $1.36 mil millones en nómina e impuestos de lujo en sus primeras cuatro temporadas como propietario. Pero también ha dicho que su objetivo es reducir la nómina por debajo del límite impositivo más alto, que conlleva sanciones más severas para los reincidentes, con una inyección de talento joven y de menor costo, cultivado en las ligas menores bajo la dirección de Stearns. Forbes estimó que los Mets tuvieron una enorme pérdida de $268 millones el año pasado.

"Me gustaría estar por debajo del impuesto Cohen", dijo Cohen durante los entrenamientos de primavera. "¿Seguro que se trata de mí? Hay muchos Cohen por ahí. Le decía a alguien antes: ahora soy un pobre comparado con los Dodgers".

Una forma de que Cohen compita mejor con el gigante del Oeste depende de los políticos y de la Comisión de Juego del Estado de Nueva York. Cohen, en colaboración con Hard Rock International, ha impulsado un desarrollo de uso mixto de $8 mil millones frente al Citi Field, inspirado en varios proyectos en todo el país. El proyecto, llamado Parque Metropolitano, contempla un parque público de 10 hectáreas, un recinto musical cubierto con capacidad para 5000 personas, viviendas asequibles, un patio de comidas, locales comerciales y mejoras en la estación de metro que da servicio a la zona. Cohen afirma que el parque y los negocios crearían 23 000 empleos.

En mayo, el plan superó un obstáculo importante cuando el Senado del estado de Nueva York votó a favor de permitir que la ciudad de Nueva York re-zonificara 20 hectáreas de estacionamientos alrededor del Citi Field para permitir el desarrollo.

Sin embargo, la propuesta depende de que el consorcio obtenga una de las tres licencias de juego estatales en el sur del estado para su hotel y casino.