Hay soluciones simples para el regreso del béisbol. Están allí, esperando que los propietarios y los jugadores se abracen antes de que las partes desaten más daños en el deporte.
Ya han tomado lo que podría haber sido un regreso triunfante y lo han arrastrado a través de un pantano de orgullo, avaricia y obstinación. En medio de la pandemia. Mientras las ciudades de todo el país arden. Con más de 40 millones de desempleados. Es algo miope, y es hora de que se detenga.
Porque la respuesta es clara. Todo esto, este estancamiento y la incapacidad de acercarse a un acuerdo para volver a jugar, es una pelea por unos cientos de millones de dólares.
Si eso parece una cantidad insignificante en el gran esquema de la economía del béisbol, es porque lo es. En un año típico, las Grandes Ligas generan alrededor de $10 mil millones en ingresos. Si bien cientos de millones de dólares no son exactamente un error de redondeo, tampoco es el tipo de dinero que vale la pena poner a prueba a una industria en una guerra laboral a tiempo completo.
Lo que está por venir es un poco intensivo en matemáticas, pero ilustra exactamente lo que está en juego y por qué una resolución pacífica no solo es posible sino imprescindible. Se basa en números que generalmente son aceptados por ambas partes, una rareza considerando la desconfianza desenfrenada que ha convertido las negociaciones hasta ahora en un punto muerto. Requiere un compromiso, que será crucial para evitar la temporada severamente acortada que MLB puede imponer unilateralmente según su acuerdo del 26 de marzo con la Asociación de Jugadores de MLB.
Primero, debemos comenzar con dos premisas verdaderas.
1. MLB está dispuesta a pagar a los jugadores una parte prorrateada completa de sus salarios durante una temporada de 48 juegos.
2. La MLBPA está dispuesta a jugar una temporada de 82 juegos con una parte prorrateada completa de los salarios de los jugadores.
Cada uno de estos puntos es importante para establecer los parámetros en su lugar. Si bien MLB aún no ha propuesto un calendario, varias fuentes le dijeron a ESPN que las discusiones de la liga con los propietarios sobre la implementación de una temporada corta se han centrado en 48 juegos. El sindicato, por otro lado, ha mostrado su disposición a aceptar un cronograma de 82 juegos que pagaría a los jugadores una parte prorrateada, un poco más de la mitad de sus salarios contratados, según las fuentes. Aunque el acuerdo de marzo entre las partes estableció que los jugadores recibirían salarios prorrateados, MLB cree que el lenguaje en el acuerdo permite un ajuste si los juegos se juegan en estadios vacíos.
Otros tres puntos son vitales para explicar cómo puede llegarse a un acuerdo.
1. Si los equipos pagaran a los jugadores una porción prorrateada completa de sus salarios, costaría alrededor de $1,674,800 por juego. El sindicato y la liga aceptan esta cifra.
2. En un estado financiero que MLB proporcionó al sindicato, la liga sugirió que cada juego jugado generaría $980,000 en ingresos de televisión local. En el transcurso de una temporada de 162 juegos, eso totalizaría $2,381,400,000. En una temporada de 48 juegos, eso equivale a $705,600,000 en ingresos de televisión local. Para 82 juegos, sería de $1,205,400,000. Si bien el sindicato disputa la contabilidad de MLB en varias áreas, y señala con razón que los números de ingresos de TV locales no incluyen las valiosas participaciones de propiedad de los equipos en sus redes deportivas regionales, generalmente se cree que los ingresos de TV locales reales están en el rango de los $2.4 mil millones.
3. La liga en su estado financiero dijo que, por cada juego jugado en 2020, los equipos se combinarían para perder $640,000. El sindicato no ha validado este reclamo y ha solicitado documentación de MLB para verificarlo. Una ecuación simple, el salario prorrateado completo menos los ingresos de la televisión local, deja una pérdida de $694,800 por juego. Teniendo en cuenta que los equipos podrían generar $54,800 combinados por juego en otros ingresos para cerrar la brecha entre la diferencia, ambos se considerarán en el futuro.
La pérdida por juego es un número importante porque da una idea de lo que los propietarios están dispuestos a perder en los ingresos del día del juego para tener una temporada. La liga dice que el 40% de los ingresos provienen de boletos, concesiones, estacionamiento y otras compras del día del juego. (Otras estimaciones han fijado el número un poco más bajo). Debido a que la liga planea jugar juegos sin fanáticos en los estadios debido a preocupaciones del coronavirus, una porción significativa de sus ingresos estándares desaparecería. Esta es la base de los argumentos de los propietarios de que es mejor jugar menos juegos.
Aún así, un calendario de 48 juegos por equipo dejaría una temporada de 720 juegos. Con la pérdida autoinformada de MLB de $640,000 por juego, una temporada de 48 juegos significa que la liga estaría dispuesta a perder $460,800,000.
Los jugadores desean una temporada más larga. Más juegos jugados significan más juegos pagados, y un facsímil más cercano de una temporada representativa. Después de rechazar la propuesta inicial de MLB de una temporada de 82 juegos con un recorte salarial insultante, una oferta que fomentó la discordia entre las partes, el sindicato respondió con un plan para 114 juegos con sueldos prorrateados. Eso fue casi igualmente extravagante y fue rechazado por la liga, que informó al sindicato que pagaría felizmente los sueldos prorrateados en un calendario de la duración deseada.
Independientemente de la cantidad de juegos jugados, los planes de MLB incluyen una temporada regular que terminaría alrededor del 27 de septiembre. La liga predica la fecha por temor a una posible segunda ola del coronavirus que elimine los playoffs, una mina de dinero que MLB en su presentación financiera indicó que vale casi $ 800 millones en derechos de medios. Habiendo replanteado esa posición públicamente a través de sustitutos, el propietario de Arizona, Ken Kendrick dijo eso en una estación de radio de Phoenix el martes, es poco probable que la liga ceda. Si lo hiciera, parecería que trata la salud de los jugadores y los empleados como una moneda de negociación financiera, una óptica macabra para un deporte que ya lucha contra un torrente de mala publicidad.
Por consiguiente, entre el tiempo que podría tomar llegar a un acuerdo y el cierre de septiembre, una temporada de 82 juegos podría ser lo que más podrían esperar los jugadores. Dado que se conformarían con un sueldo prorrateado completo en 1,230 juegos en total, las pérdidas proyectadas de los propietarios basadas en la cifra de $640,000 por juego son cruciales para este ejercicio: $787,200,000. En comparación con las pérdidas proyectadas que los propietarios enfrentarían en la temporada de 48 juegos que están listos para aprobar, jugar una temporada de 82 juegos costaría $326,400,000 más.
Y ahí lo tienes. Detallado a la forma más simple, las Grandes Ligas están en crisis debido a un problema de $326 millones.
Los jugadores dirán: Eso es $10,880,000 por equipo, o el costo de un cuarto abridor decente. Y tienen razón.
Los propietarios dirán: Eso son otros $326,400,000 además de los $3,5 mil millones que ya estamos a punto de perder. Y aunque no hay documentación disponible públicamente para justificar esas afirmaciones, la falta de ingresos en la puerta es un golpe lo suficientemente significativo como para que algunos simpatizantes del sindicato reconozcan que las finanzas de la liga se han visto obstaculizadas.
Ahora viene la parte difícil. Se han establecido los puntos finales de negociación. Al igual que el abismo entre las partes.
"Ambas partes han creado sus planteamientos en sus propios universos a través de la ignorancia y el engaño", dijo una fuente involucrada en las discusiones. "Los propietarios están convencidos de que son víctimas. Los jugadores están convencidos de que están ofendidos. Son dos cámaras de resonancia.
"No se puede hablar de dinero", dijo, "sin confianza".
La desconfianza es el sello distintivo de la relación actual entre el sindicato y la liga, y ha hecho metástasis en otras áreas. La falta de urgencia demostrada por ambas partes ilustra cuán mal el béisbol ha permitido que el enfrentamiento financiero arruine su regreso. Si bien abril se dedicó a descubrir el mejor plan para volver a jugar, MLB consideró jugar en un entorno de burbujas como la NBA y en centros multiciudad antes de decidirse a jugar en los estadios locales, pero más allá de eso, mayo fue un mes completamente perdido. Los lados están tan separados ahora como lo han estado desde el inicio. El jueves por la noche, luego de una reunión con el subcomité ejecutivo, representantes de jugadores y otros jugadores, el director ejecutivo de MLBPA, Tony Clark, emitió un comunicado: "La demanda de la liga de concesiones adicionales fue rechazada rotundamente". El ánimo y la mala voluntad son tan malos como lo han sido en décadas, lo que hace que la intermediación de cualquier tipo de acuerdo sea quizás una tontería.
Sin embargo, vale la pena hacerse el tonto para iluminar lo que es posible, porque si bien la liga y el sindicato podrían haber demostrado negociaciones de buena fe en el sentido legal, la oferta de ninguna de las partes los mostró en espíritu. Los acuerdos se hacen con compromiso, y en ausencia de ese principio de ambos lados, así es como se vería en realidad.
Recuerde, la liga ha indicado que está dispuesta a perder $460 millones por una temporada de 48 juegos. Es lógico, entonces, que la liga esté dispuesta a perder $460 millones en cualquier período de la temporada. En una temporada de 82 juegos, ese número lo logran los jugadores que obtienen un recorte salarial del 17.2% en un prorrateo completo.
A lo largo del proceso, como los propietarios del poderoso comité de relaciones laborales de la liga han declarado que se conformarán con un recorte de no menos del 30% del sueldo prorrateado completo de los jugadores, los jugadores han sido firmes: no aceptarán más recortes salariales. Ya han perdido sus salarios por la cantidad de juegos que terminaron cancelados. Parte de su problema proviene de los propietarios de equipos, todos los cuales tienen un valor de al menos mil millones de dólares, tratando de socializar las pérdidas después de privatizar las ganancias durante tantos años. Los valores de los equipos han crecido a un ritmo mucho más rápido que los ingresos de los jugadores. Lo que los jugadores ven como una falta de respeto por sus contribuciones al juego, personificado por salarios estancados y un lento mercado de agentes libres, se ha visto afectado durante años. Este es el merecimiento.
Al igual que la liga se mantiene firme como un martillo en cuanto al calendario, el sindicato no está exento de tener su armamento propio. Es cierto: los jugadores deben jugar si MLB programa juegos. Los que se rehúsen a jugar sin permiso se colocarán en la lista restringida y no recibirán tiempo de servicio, según el acuerdo de marzo. Si los jugadores deciden no reportarse en masa probablemente se considerará una huelga ilegal. Donde los jugadores pueden atacar es en un par de debilidades que tiene la MLB: dinero y mercadeo.
En su propuesta, el sindicato mostró su disposición a aceptar el plan de la liga de expandir los playoffs de 10 a 14 equipos no solo para la temporada 2020 sino también para 2021. El deseo de MLB de tener más inventario de playoffs y la potencial ganancia financiera inesperada que lo acompañaría es una ficha que el sindicato puede jugar a su beneficio.
Además está el daño auxiliar que los jugadores pueden causar al separar el béisbol y las Grandes Ligas. Tienen demasiado respeto por sí mismos para permitir que el béisbol, en el campo, sufra. En ausencia de un acuerdo, los jugadores estarían extremadamente motivados para hacer sufrir a las Grandes Ligas. ¿Micrófonos en el juego usados por los jugadores para mejorar las transmisiones de TV? Ninguna posibilidad. ¿Entrevistas con MLB Network? Improbable. ¿Reunirse con un patrocinador, si alguna vez se abren estadios para los fanáticos? Lo siento, demasiado ocupados. Sería una clínica de agresividad pasiva, con jugadores que dicen que, si el juego no quiere invertir en ellos, simplemente devolverán el favor.
El compromiso ocurre si los propietarios reconocen, o simplemente reconocen, que el sindicato no está operando desde una posición completamente débil. Ocurre si se adhieren a la noción de invertir ahora y ganar más tarde, de reconocer que una temporada de 48 juegos corre el riesgo de ser absurda cuando todavía existe la posibilidad de celebrar 82 juegos.
Se necesitan dos partes, y la terquedad de los jugadores no debe subestimarse. El principio en torno al cual se han reunido, dijo una persona involucrada con el sindicato, no es el riesgo elevado de COVID-19 al que podrían estar expuestos durante una temporada, sino el "intento de MLB de devaluarnos". Esto no se trata solo de 2020, dijeron las fuentes. La MLBPA se mantiene firme en un esfuerzo por proyectar fortaleza para 2021, cuando expira el acuerdo laboral actual. Un jugador en el liderazgo de la postura fija del sindicato dijo: "Hay que mirarlo en el vacío".
Sin embargo, ¿es así? Este, al parecer, sería el peor momento para mirarlo en el vacío. La pandemia. La verdadera herida supurante de la injusticia racial. El desempleo. La nación cede ante el pasatiempo nacional en una lucha dogmática e ideológica por unos cientos de millones de dólares. Ambas partes están actuando como el béisbol, un deporte con una audiencia nacional cada vez menor, caída en ventas de boletos y dificultad para hacer estrellas, un deporte lo suficientemente vulnerable como para que la NBA esté considerando cambiar todo su calendario y que sus playoffs coincidan con los meses de verano de la MLB, y todo eso son consecuencias de acciones que incluso los fanáticos rabiosos ven como ajenas y parpadeantes.
Todo está oscureciendo la simple realidad de que este es un problema de $326 millones. Una fuente dijo que era más como un problema de $500 millones, ya que la diferencia en los ingresos de la televisión local entre 48 y 82 juegos es de $499,800,000, y los propietarios querrían un recorte de esa ganancia por los juegos adicionales jugados. Esta es la pelea. Esta es siempre la pelea. Cada dólar, y mucho menos cientos de millones de dólares, cuenta, incluso cuando es lo suficientemente tarde en las negociaciones para reconocer que hay una parte media, una que tiene sentido, una con múltiples iteraciones de un acuerdo. Ninguno de los lados quiere moverse allí, para que el otro no salte con intención malévola.
Así que aquí está, justo entre las pérdidas de $460.8 millones para un prorrateo completo en 48 juegos y los $787.2 millones en 82 juegos: $624,000,000. Los jugadores pueden elegir: pueden obtener un prorrateo completo en 65 juegos y ganar $1,632,930,000 en salarios totales o pueden obtener un recorte salarial del 8.6% con prorrateo completo en 82 juegos y ganar $1,882,830,000. Si el prorrateo completo es realmente lo suficientemente importante para los jugadores, literalmente dejarían $250 millones en la mesa solo para dejarles un punto, oye, más poder para ellos. Cuestión de principios, ¿verdad?
Ambas opciones dejan a la liga con $624 millones en números rojos por días de juego. "No hay forma de que los propietarios hagan un recorte de menos del 10%", dijo una fuente de la oficina principal. ¿Ni siquiera si los jugadores pudieran agregar los juegos adicionales de postemporada este año y el próximo, acuerdan ponerse micrófonos como parte de un esfuerzo por vender béisbol en medio de un paisaje deportivo lleno de gente y crear un evento como un Festival de Jonrones en la temporada baja, todo lo cual la unión ha ofrecido en su propuesta? Solo los juegos de postemporada valen cientos de millones de dólares en las dos temporadas. Quizás sean suficientes por sí solos para que la MLBPA se mantenga firme en el prorrateo completo durante incluso más de 65 juegos.
Digamos que solo este año la ronda de comodines asciende a $100 millones en ingresos de televisión nacional. Eso reduciría las pérdidas a $524 millones. La diferencia entre eso y las pérdidas proporcionales de 50 juegos: alrededor de $64 millones. O aproximadamente $2 millones por equipo.
"Los propietarios no van a aceptar más pérdidas", dijo una persona familiarizada con su pensamiento, y ese es el tipo de cosas que los propietarios dicen en medio de una negociación. Se han acostumbrado a ganar, y su posición, al menos hasta ahora, es tan rígida como la de los jugadores: están felices de jugar 48 juegos.
Los jugadores creen que están siendo engañados: que el espectro de una temporada forzada, con una mayor discordia laboral en 2021, de este deporte tan roto que no pudo descubrir cómo dividir miles de millones de dólares durante una pandemia, traerá la liga de vuelta a la mesa. Si MLB logra destapar la farsa del sindicato, los jugadores ganarán un total de $1,205,856,000. Podrían recibir un recorte salarial del 40% en su prorrateo completo en 82 juegos y aún ganar más de lo que ganarían en esos 48. Sin embargo, aquí es donde está parado el sindicato.
No todos los miembros están de acuerdo con la táctica. Algunos solo quieren jugar, reconociendo que más juegos equivalen a una mejor oportunidad para construir estadísticas. Otros prefieren que el sindicato no abandone el 2020 en servicio del 2021. Incluso si los dos están entrelazados, el pensamiento continúa: resuelvan los problemas actuales antes de preocuparse por el futuro.
"Este es el final", dijo un propietario. "Eliges un camino. Todos deben moverse un poco".
En estas negociaciones, una pulgada equivaldría a una milla. El reloj ya no funciona. La maldita cosa se rompió. Ya dejaron entrever una fecha límite suave del 1 de junio. El béisbol ha tardado tanto en regresar que Texas está listo para permitir que los fanáticos entren a los estadios. Lo que podría ayudar a socavar el argumento principal de MLB sobre la pérdida de ingresos.
Esto, uno podría suponer, es solo béisbol. ¿Simple? Nada es simple. No es una solución que los agentes y gerentes generales hayan acordado esta semana que podrían resolver en un día. No es la sensación persistente que acompaña a un deporte que intenta aferrarse a cualquier buena voluntad que le quede. Sí, esto es béisbol, como en los viejos tiempos: su propio enemigo más grande.