El entrenador de bateo de los Los Angeles Dodgers Brant Brown solía ver su viaje diario al estadio como una oportunidad para hacer llamadas telefónicas. Pero en esta temporada ha aprendido, como lo han hecho muchos de los jugadores y entrenadores del equipo, que es mejor permanecer callado en su viaje para ahorrar suficiente saliva para la prueba de diagnóstico/PCR que generalmente lo espera.
El ajuste de Brown es una concha en una playa arenosa, solo un ejemplo de las innumerables alteraciones hechas por jugadores, entrenadores, entrenadores y todos los demás involucrados en hacer posibles los juegos de Grandes Ligas en un momento en que la pandemia del coronavirus continúa devastando el país.
La vida ha sido previsiblemente diferente para los más de 3,500 jugadores, entrenadores y miembros del personal que están clasificados como personal de Nivel 1 o 2 en los 30 equipos de MLB durante las primeras dos semanas de esta atípica temporada 2020. Ese es especialmente el caso de los jugadores, que han modificado rápidamente muchos de los aspectos de un juego que ha abarcado la mayor parte de sus vidas. Los protocolos son una molestia, pero son necesarios, como lo demuestran los brotes recientes en los Miami Marlins y St. Louis Cardinals que forzaron numerosos aplazamientos y ajustes de calendario.
A continuación se muestran algunas de las formas en que MLB ha cambiado todo.
Viendo el juego
Para permitir un "distanciamiento físico mejorado", el manual de operaciones del béisbol estipula que solo los jugadores con una posibilidad decente de ingresar al juego del día deben sentarse en la banca del dugout. El resto puede moverse libremente, con restricciones en el uso de dispositivos electrónicos, y muchos todavía se están ajustando.
Los lanzadores de los Dodgers Clayton Kershaw, Alex Wood, Ross Stripling y Julio Urías básicamente, no sabían qué hacer con ellos mismos en el Día Inaugural en el Dodger Stadium. Comenzaron en los asientos del jardín izquierdo sobre el bullpen, se trasladaron a la sala de pesas, luego regresaron afuera, sentados en los nuevos asientos, más allá de la cerca de los jardines. Stripling tuvo la idea de sentarse en las famosas cajas de asientos Crawford cuando el equipo jugó en el Minute Maid Park en Houston, pero esos asientos ya estaban ocupados, con recortes de fans de cartón.
El abridor de los Chicago Cubs Jon Lester fue capaz de disfrutar de un juego desde los asientos de las gradas de Wrigley Field en el jardín izquierdo, sin fanáticos reales o falsos.
"Fue increíble ver un partido allí", dijo Lester. "Me alegro de haberlo hecho. Luego caminamos por el estadio para obtener diferentes puntos de vista. Es un poco aburrido que no se nos permita estar en el banquillo o en el camerino durante los juegos. Tienes que encontrar cosas que hacer".
Ir a "casa"
Un viaje a Houston normalmente significaría que Stripling se queda en su propio lugar, visita a su abuela y se pone al día con sus amigos.
Esta vez, no pudo hacer nada de eso.
"Eso es ciertamente extraño", dijo Stripling. "Normalmente, tendría esto circulado en su calendario meses antes, obteniendo boletos para sus amigos y todo eso".
Stripling podría haberse quedado en su casa, pero dijo que "no quería ser el tipo que se fue por la ciudad y arruinó todo". Los Dodgers estuvieron en Houston por solo dos días, por lo que Stripling les dijo a todos allí que los vería en tres meses. El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, se quedó en su lugar en San Diego cuando el equipo jugó allí a principios de esta semana, pero se aseguró de mantener su distancia de su esposa e hijos.
"Puedo verlos, pero no tocarlos", dijo Roberts. "Estoy de vuelta a la cuarentena en mi propia casa. Tengo tres perros que todavía puedo abrazar, pero eso es todo".
La vida en la carretera
Para garantizar el distanciamiento social, los Dodgers utilizaron cuatro autobuses para llevar a su grupo de viaje al aeropuerto para el primer viaje por carretera del equipo. Algunos jugadores llevaban guantes en el avión y se les dijo a todos que evitaran tocar los controles remotos y los teléfonos en sus habitaciones de hotel. Los videojuegos Fortnite, Call of Duty y Madden absorbieron la mayor parte de su tiempo de inactividad.
"Es diferente", dijo el jardinero de los Dodgers Joc Pederson. "Obviamente, todo va a ser diferente".
Repensar los lugares de reunión
Los Los Angeles Angels tuvieron su primera noche libre en la carretera el 25 de julio en Oakland. Los jugadores y entrenadores ordenaron comida y organizaron una reunión informal y socialmente distante. El manager de los Angelinos, Joe Maddon, dijo que era "bastante bueno, en realidad". La experiencia llevó a Maddon a hablar con el secretario de viajes del equipo, Tom Taylor, para que reservara dos salas grandes adicionales, una para los jugadores y otra para los entrenadores, para que pudieran reunirse en grupos para relajarse después de los juegos en la carretera.
"Tal vez eso saciará sus deseos de ir a otro lado", dijo Maddon.
Compartir en el camerino
Idealmente, los jugadores estarían vestidos con uniforme completo antes de su llegada al estadio de béisbol, pero MLB entendió la improbabilidad de eso desde el principio. La clave es maximizar la cantidad de tiempo que los jugadores pasan al aire libre, lo que ha llevado a los equipos a hacer que sus clubes sean lo más desagradables posible. El abridor de los Angelinos Dylan Bundy llegó al camerino visitante el 24 de julio en Oakland y se dio cuenta de que habían removido todos los sofás.
"Solo tienes tus necesidades básicas allí", dijo. "Tu ropa y tu casillero, y eso es todo".
Ser "ascendido"
Con Wood en la lista de lesionados y Kershaw sin estar listo para regresar, los Dodgers tenían un lugar abierto en su rotación para su juego del 31 de julio y necesitaban utilizar a alguien de su campamento satélite en la USC. El equipo estaba de viaje pero, afortunadamente, en Phoenix, lo que significaba que Tony Gonsolin estaba a seis horas en automóvil de su debut en 2020.
MLB no prohíbe los viajes comerciales para jugadores en estas circunstancias, pero lo desalienta. Los Dodgers han decidido no poner a esos jugadores y a sus familiares en riesgo adicional si surge una necesidad repentina mientras el equipo está en un viaje por carretera. Si conducir no es una opción, los Dodgers han decidido que se conformarán con los jugadores de su escuadrón rotativo.
Sentarse en reuniones
La primera tarde de la temporada regular proporcionó un claro recordatorio de lo diferente que es todo.
"Tuvimos una reunión de bateadores que duró un poco más de 15 minutos", dijo el antesalista de los Dodgers Justin Turner," así que, en medio de eso, la habitación tuvo que despejarse y salir de la habitación por un par de minutos y volver para asegurarse de que estábamos en línea con los procedimientos y protocolos para el rastreo de contactos. Así que fue un poco extraño".
Los entrenadores de los Dodgers comenzaron la temporada escalonando su trabajo de preparación previa al juego en segmentos, divididos entre abridores y relevistas con la esperanza de evitar interrupciones similares. Los jugadores no tienen acceso a las computadoras del equipo, lo que significa que los lanzadores confían en los entrenadores y los ejecutivos de las oficinas centrales para enviarles la información que necesitan para prepararse para los juegos. Alex Wood generalmente tiene un plan detallado de cómo va a evaluar a su oponente el día de sus aperturas, pero tendrá que desviarse de eso.
"Probablemente lo que tenga que hacer es prepararme más el día anterior en términos de a quién me enfrento al día siguiente, así que hay un poco menos que hacer y menos de qué preocuparme el día de mi apertura porque no sé cuánto tiempo tendré o a qué tendré acceso", dijo Wood.
Fabricación de adrenalina
Los relevistas, particularmente los cerradores, se nutren del rugido de la multitud. Los fanáticos los ayudan a encontrar la adrenalina adicional que necesitan para lanzar la novena entrada en juegos apretados. Ahora, esos hombres se enfrentan a la tarea de tener que fabricar ese impulso.
"Hay mucho Red Bull", dijo el relevista de los Angelinos Cam Bedrosian.
Esa no es una opción para el cerrador de los Dodgers Kenley Jansen .
"Si bebo Red Bull", dijo Jansen, "llamen a los médicos para que vuelvan a darle una carga eléctrica a mi corazón porque les digo, 100 por ciento seguro, que volveré a sufrir una falla".
Jansen se ha sometido a dos procedimientos en los últimos ocho años para tratar la fibrilación auricular, una condición que hace que su corazón se acelere. Jansen evita la cafeína, incluso en situaciones en las que la mayoría de las personas podrían beneficiarse de un impulso adicional. En cambio, está continuamente aprendiendo cómo internalizar su enfoque y controlar su respiración, una habilidad que es especialmente crucial esta temporada.
"Es difícil, hombre. No voy a mentir sobre eso", dijo Jansen sobre encontrar una ventaja en los estadios de béisbol vacíos. "Es mucho más fácil lanzar con fanáticos en las gradas".
No más lances de pelota alrededor del cuadro
Se ha dicho mucho acerca de que a los jugadores no se les permite escupir o chocar las manos, un hábito de por vida que muchos no han podido evitar. Pero aquí hay otro, directamente del manual de operaciones del béisbol: "Después de un out, se desaconseja encarecidamente a los jugadores que tiren la pelota alrededor del cuadro".
Esta se le olvidó a Kershaw. Hizo su debut en el 2020 ante los Arizona Diamondbacks el 2 de agosto y ponchó al primer bateador que enfrentó, Ketel Marte, y entonces comenzó a moverse alrededor del montículo como normalmente hace, esperando que la pelota fuese lanzada alrededor del cuadro interior. Su receptor, Austin Barnes, esperó que Kershaw lo mirara y en cambio le lanzó la pelota directamente a él.
"Definitivamente hay algunas cosas a las que nos tenemos que acostumbrar", dijo Kershaw. "Solo para comenzar el día, también. Comes tu comida en el hotel y tienes que tomar el autobús. Me gusta llegar temprano en los días de apertura, y no pude hacer eso. Tantas cosas diferentes. Pero al final del día, todo el mundo está lidiando con eso. Y todavía podemos jugar béisbol, así que estoy agradecido por eso ".