Pueden imaginar el 30 de abril ahora. Katie Taylor y Amanda Serrano caminando hacia el ring en la arena principal del Madison Square Garden de New York, uno de los lugares deportivos más emblemáticos del mundo.
Miles de aficionados vitoreando. Banderas irlandesas y puertorriqueñas ondeando. Un zumbido en el aire, una pelea que tanto Taylor como Serrano querían en el escenario más grande. Han hablado de querer participar en las peleas más grandes, enfrentar a los mejores oponentes, y ahora ese momento está cerca.
"Me pellizco como, 'Oh, Dios mío, voy a salir y encabezar esta cartelera el 30 de abril'", dijo Taylor. "Definitivamente puedo verlo: el ambiente será increíble, fanáticos puertorriqueños apasionados, fanáticos irlandeses apasionados. Será una ocasión tan especial y no creo que veamos esto por mucho tiempo".
Lo que está pasando es raro. Taylor es la número 1 en la lista libra por libra de mujeres de ESPN. Serrano es el número 2.
Según ESPN Stats & Information, la última vez que pelearon los números 1 y 2 en una lista libra por libra fue en 2008, cuando Manny Pacquiao (Nº 1) venció a Juan Manuel Márquez (Nº 2) por decisión dividida. Terminaron el año en los dos primeros lugares en la lista libra por libra de Ring Magazine porque Floyd Mayweather se retiró.
El 30 de abril es una noche llena de promesas. Un enfrentamiento de años en proceso, con múltiples contratos firmados, una interrupción debido a una pandemia, la participación de una superestrella de las redes sociales creando un valor creciente que llevó a Taylor y Serrano a ganar días de pago de siete cifras.
Y es una pelea, dependiendo de cuando le preguntes a Taylor, Serrano o sus equipos, pensaron que nunca sucedería.
LOS PENSAMIENTOS INICIALES sobre esta pelea comenzaron a filtrarse en 2016, antes de que Taylor se convirtiera en profesional. Cuando la medallista de oro olímpica de 2012 consideró el paso a los rangos pagados, tenía una lista de peleadoras a las que eventualmente quería enfrentar.
En la parte superior de esa lista estaban Delfine Persoon y Serrano, quien ya había sido campeona de peso ligero de la Organización Mundial de Boxeo (OMB), campeona de peso ligero junior de la Federación Internacional de Boxeo (FIB) y titular de peso pluma de la OMB.
"Estas son las peleas en las que siempre quise participar", dijo Taylor. "Siempre quise pelear contra las mejores en el deporte. Es por eso que me hice profesional en primer lugar".
Taylor, por supuesto, tuvo que trabajar para lograrlo. Mientras Serrano estaba ganando títulos subiendo y bajando divisiones (ha tenido cinturones en siete divisiones diferentes), Taylor dominó principalmente en el peso ligero.
Taylor ganó su primer título, el cinturón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), en su séptima pelea profesional un año después de convertirse en profesional, una decisión unánime sobre Anahi Ester Sánchez. Dos peleas después, agregó el título de la FIB. En marzo del 2019 ganó el cinturón de la OMB. En el camino, Taylor también derrotó a la hermana y sparring de Serrano, Cindy Serrano, el 20 de octubre de 2018 en el TD Garden de Boston.
Taylor venció a Persoon en el Madison Square Garden el 1 de junio de 2019 para convertirse en la campeona indiscutible de peso ligero. A partir de ahí, Serrano se convirtió en la pelea obvia a realizar.
El entonces promotor de Serrano, Lou DiBella, había estado co-promocionando algunas de las peleas de Serrano con Hearn con el plan de una eventual pelea con Taylor. Eso incluyó una pelea contra Heather Hardy el 13 de septiembre de 2019, con DiBella diciéndole a The Irish Times que la ganadora pelearía contra Taylor.
Serrano ganó por decisión unánime. Serrano luego peleó una puesta a punto en enero de 2020 en Miami en una cartelera donde otro boxeador hizo su debut en el boxeo: Jake Paul.
A estas alturas, Taylor-Serrano parecía inevitable, y Hearn estaba considerando el Teatro Hulu, una sala lateral del Madison Square Garden, como un lugar potencial. Ha habido informes de que el O2 Arena de Londres fue otra opción.
El 6 de marzo de 2020, la pelea estaba fijada para el 2 de mayo de ese año en Manchester, Inglaterra. El día de pago de Serrano, le dijo una fuente a ESPN, iba a ser de seis cifras.
"Desde que me ofrecieron la pelea por primera vez, han sido negociaciones de ida y vuelta", dijo Serrano. "Han sido buenas negociaciones, malas, buenas. Ha sido la pandemia deteniendo toda la pelea".
Una semana después de que se llegó al acuerdo, el COVID-19 envió al mundo a una cuarentena y cerró los deportes. A finales de mes, la pelea Taylor-Serrano había sido pospuesta.
Hearn consideró trasladar la pelea a la sede de Matchroom en Brentwood, Inglaterra, sin fanáticos, como parte de su serie "Fight Camp". Hubo una posible reprogramación a principios de julio, pero New York aún estaba cerrado, por lo que Serrano tenía menos vías para entrenar adecuadamente. Luego estuvo programado para agosto en Matchroom HQ.
En junio de 2020, Serrano y su entrenador/gerente, Jordan Maldonado, se retiraron de la pelea, citando una cifra baja en la bolsa, que una fuente le dijo a ESPN que era de casi $300,000.
En diciembre pasado, Serrano le dijo a ESPN "a veces tienes que saber lo que vales", en referencia a la pelea de Taylor inicialmente programada.
Con Serrano fuera, Taylor peleó una revancha contra Persoon en agosto de 2020. Serrano no volvió a pelear hasta diciembre de 2020.
Las dos continuaron mencionándose a principios de 2021 sin nada establecido. En ese momento, cada lado se mostró escéptico acerca de que la pelea se llevara a cabo. Taylor pensó que la pelea potencial más grande de su carrera podría seguir el camino de Errol Spence Jr.-Terence Crawford o Mayweather-Pacquiao, ya sea que nunca ocurra o llegue demasiado tarde.
EL CAMBIO EN la trayectoria de Taylor-Serrano comenzó antes de que nadie se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. En abril de 2021, Serrano expresó interés en pelear en una cartelera de Jake Paul. Meses después, cuando Paul y Nakisa Bidarian estaban negociando con Showtime una posible asociación, dijeron que querían una peleadora de alto nivel en sus carteleras.
El presidente de Showtime, Stephen Espinoza, sugirió a Serrano y rápidamente aceptaron. Serrano peleó contra Yamileth Mercado en agosto en Cleveland en la primera cartelera de Paul-Tyron Woodley.
"Jake fue muy claro desde el principio, quería pugiles emocionantes y orientados a la acción durante toda la cartelera", dijo Espinoza a ESPN el año pasado. "De arriba a abajo. Concéntrate en los peleadores jóvenes, los peleadores prometedores pero, sobre todo, todos de acción. También dejó en claro que quería al menos una pelea de mujeres en la cartelera. Eso provocó una conversación y en términos de lo que él estaba buscando, todo acción y con estilo muy entretenido y alguien carismático.
"El nombre que le sugerimos de inmediato fue Amanda y él aceptó de inmediato. Fue una conversación corta".
Un mes después, Serrano dejó a DiBella, quien había promovido e invertido en sus peleas durante años, y se convirtió en el primer cliente de las recién formadas MVP Promotions de Paul y Bidarian. Paul sabía que una boxeadora como Serrano le daría credibilidad instantánea a él y a su naciente promotora.
"Se arriesgó y nos ayudó a hacer crecer nuestro negocio con su nombre", dijo Paul. "Porque tiene uno de los nombres más importantes del boxeo y tiene una de las carreras más exitosas en el boxeo, por lo que el hecho de que haya elegido estar a mi lado es enorme".
Hearn pensó que el cambio de promotor haría más difícil programar la pelea Taylor-Serrano. Pero como parte de las conversaciones entre Serrano, Maldonado, Bidarian y Paul, pelear contra Taylor fue el objetivo inicial.
"Katie Taylor fue la pelea que queríamos hacer realidad y usarla como plataforma de lanzamiento para el boxeo femenino", dijo Bidarian. "Atraer una enorme cantidad de atención y, con suerte, brindar un gran espectáculo que genere un mayor interés de los fanáticos en el deporte".
"Eso fue todo".
Poco después de firmar con MVP, comenzó la primera de al menos 50 conversaciones entre Hearn y Bidarian para tratar de armar finalmente la pelea.
Tanto Serrano como Taylor sabían que la pelea estaba cerca de suceder en diciembre cuando Serrano se preparó para enfrentar a Miriam Gutiérrez y Taylor entrenó para Firuza Sharipova. Taylor y Serrano lo discutieron públicamente, no en detalle, pero reconociendo la posibilidad real, antes de sus propios combates. Sabían que, si ambas ganaban, la pelea tan ansiada podría ser real.
"Creo que sabía en los últimos meses que iba a suceder", dijo Taylor. "Fue una locura porque en la última pelea, cuando me estaba preparando para Sharipova, me preguntaban constantemente sobre Serrano. Y yo estaba como, 'tengo una pelea en la que concentrarme ahora'".
Si bien Bidarian dice que el enfrentamiento no fue por el dinero, hubo un punto firme desde el principio: Serrano obtendría siete cifras por la pelea.
Tanto Serrano como Maldonado se mostraron escépticos al principio porque habían estado en el boxeo profesional durante más de una década. Para la mayoría de las 44 peleas profesionales de Serrano, ese tipo de dinero no era realista ni alcanzable.
"Cuando dijo un millón de dólares", dijo Maldonado, "lo miré y le dije: 'Sigue soñando, hermano'".
La primera oferta de Hearn sobre la última versión de Serrano-Taylor habría sido un día de pago récord para Serrano, pero estaba muy por debajo de las siete cifras, por lo que Bidarian y Paul la rechazaron. Hearn volvió con una oferta más alta. Cerca, pero todavía no estaba allí.
Bidarian dijo que estaban preparados para retirarse del trato si no obtenían la compensación financiera que esperaban y tenían un plan para que Serrano siguiera ganando días de pago de seis cifras. Pero no así.
Hearn había hablado con DAZN, que quería transmitir la pelea. Sabía que eventualmente terminaría llegando al número de siete cifras, pero como cualquier buen hombre de negocios, primero quería ver si podía obtener un mejor trato.
"Sabía el número, pero esperaba obtenerlo por menos", dijo Hearn. "Una vez que descubrí que no iba a conseguirlo por menos, ya decidí que iba a pagar porque para entonces estaba convencido de la participación de Jake y DAZN realmente quería hacer la pelea, así que sabía que estábamos voy a hacer la pelea. Tomó un mes realmente superar todo, muchos detalles menores diferentes".
Cuando Bidarian les dijo a Maldonado y Serrano que les había conseguido el número que les habían prometido, al principio no podían creerlo. Luego se hundió.
Iba a obtener lo que creía que valía. Lo que su equipo creía que ella valía.
"Muchas idas y venidas. Tengo que agradecer a mi entrenador, Jordan, por no aceptar sus tonterías", dijo Serrano. "De no aceptar las primeras ofertas y de apegarse a su arma y decir: 'Sabes qué, no, está apagado'.
"Si lo fuera, habría luchado contra ella a ese precio y nunca habría llegado a experimentar lo que estoy experimentando ahora".
Mientras se decidían los términos financieros, un pequeño detalle no relacionado con el dinero que ni Paul ni Bidarian revelaron casi acaba con la pelea. Era lo suficientemente preocupante que Paul estaba "realmente asustado" de que el trato pudiera fracasar, pero prevaleció el propósito claro de lograr que la pelea se llevara a cabo y su importancia potencial para el boxeo femenino en general.
En marzo, Paul dijo que ya había cumplido con las obligaciones de las redes sociales que había acordado en el contrato para la pelea, pero que planeaba seguir insistiendo. Es el primero como promotor en el que no está peleando en la cartelera. Idealmente, dijo Paul, le encantaría vender todas las capacidades del Madison Square Garden.
MSG fue el objetivo de Hearn una vez que comenzó la última ronda de negociaciones. Hearn dijo que el Garden también estaba interesado en tenerlo en la arena principal. Una pelea como esta, con la historia potencialmente detrás de ella, Hearn sabía que MSG era la opción clara.
Todos estaban alineados. Los retrasos y el rechazo de Serrano en años anteriores en realidad crearon una atmósfera más grande para la pelea. Habría sido notable entonces. Es una de las peleas más grandes que se han hecho en el boxeo, y la pelea más grande en la historia del boxeo femenino, ahora.
"Voy a estar muy orgulloso", dijo Hearn. "Muy orgullosa de Katie. Uno de mis momentos de mayor orgullo como promotor porque no hay nada mejor que alguien que te dice que no se puede hacer. Cuando anunciamos esta pelea, había mucha gente riéndose por lo bajo y riendo por ir a la sala principal en el Garden y cuando vean lo que van a ver el 30 de abril, se sentirá muy dulce porque todo en lo que creíamos se hará realidad.
"No solo eso, también tendrás una pelea para la eternidad. Creo que el mundo se detendrá y mirará".