Shakur Stevenson regresa a su Newark natal, Nueva Jersey, cercano al límite donde comienza la grandeza libra por libra, del estrellato. A los 25 años, Stevenson posee una medalla de plata olímpica junto con títulos en dos categorías de peso.
Hasta el jueves, cuando no logró dar el peso, Stevenson era un campeón unificado de 130 libras. Fue despojado de esos títulos después de pesar 131.6 libras. La pelea continuará, Conceicao es elegible para ganar los cinturones del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) y la Organización Mundial de Boxeo (OMB), luego de que Stevenson y Conceiao llegaron a un acuerdo sobre una sanción financiera, dijeron las fuentes.
Stevenson y Conceicao, medallista de oro olímpico, se enfrentarán el viernes en el evento principal (10 p. m. ET, ESPN/ESPN+) en lo que Shakur insiste será su última pelea antes de hacer campaña en las 135 libras, una división de peso que debería, por fin, mostrar cuán grandioso puede llegar a ser Stevenson.
"Lo di todo", tuiteó Stevenson, el boxeador libra por libra número 9 de ESPN. "He sido profesional toda mi carrera y gané peso, pero mi cuerpo ya no puede hacer 130. Mi salud tiene que ser lo primero. Subiré a 135 en mi próxima pelea".
Realmente, la pérdida de los títulos de Stevenson no lo afectará negativamente, aunque si vuelve a suceder en las 135 libras, esa es otra historia. Por ahora, la incapacidad de Stevenson para inclinar la balanza en el límite de las 130 libras simplemente acelerará su entrada en peleas verdaderamente significativas que lo pondrán a prueba como nunca antes.
Con 126 y 130 libras, Stevenson se ha dado un festín con oponentes muy por debajo de su nivel. Ambas categorías de peso han carecido de profundidad y boxeadores de élite, mientras que Stevenson compitió en las divisiones. Con 135 libras, tendrá que lidiar no solo con oponentes más grandes, sino también con boxeadores mucho más hábiles.
Stevenson es favorito 30-1 para derrotar a Conceicao y permanecer invicto, según Caesars Sportsbook. La intriga para Stevenson radica en el peso ligero, donde Devin Haney es el campeón indiscutible, y los boxeadores estrella Vasiliy Lomachenko, Gervonta Davis y Ryan García (a veces) hacen campaña.
Stevenson tiene la oportunidad de convertirse en el boxeador más talentoso del mundo, entre su defensa de élite, la ubicación de los golpes y su capacidad para juzgar la distancia, pero no podrá demostrarlo realmente hasta que suba cinco libras al peso ligero y se enfrente a los mejores boxeadores en esa división.
"Creo que tres años después, mientras siga dominando y siga haciendo lo que planeo hacer, termino escalando en esa lista", dijo Stevenson a ESPN el miércoles. "Sé que Terence [Crawford] y Canelo [Álvarez] están al final de su carrera. Entonces, me veo a mí mismo como el que viene justo detrás de ellos y ocupando el puesto número 1".
¿Qué tal si Shakur prueba su destreza defensiva contra el poderoso zurdo "Tank" Davis? ¿O una batalla con García, un boxeador ultrarrápido con un gran número de seguidores en las redes sociales, que podría lanzarlo al estrellato? Y aunque esos combates podrían resultar difíciles de finalizar debido a la naturaleza cada vez más fracturada del deporte, Stevenson debería presionar para que sucedan.
Las peleas con Haney y Lomachenko deberían resultar mucho más fáciles de hacer. Stevenson, como ellos, es promovido por Top Rank.
"Creo que todas son grandes peleas", dijo Stevenson. "Creo que todos son buenos [peleadores], pero hay que darle crédito a Devin Haney... Tengo que respetar los cinturones reales... Soy un peleador. Si voy a cualquier categoría de peso, no estoy tratando de ser el campeón intercontinental o [reinar en] ninguna de esas organizaciones [donde] obtuvieron los cinturones más pequeños y todos afirman que son campeones.
"Estoy tratando de ser el campeón indiscutible, como es Devin. Estoy tratando de ser un verdadero campeón. Entonces, debes respetar a Devin Haney cuando se trata de eso. Entonces digo que él es el tipo".
Haney defiende el campeonato indiscutible contra George Kambosos Jr. en una revancha el 15 de octubre por ESPN. Suponiendo que gane por segunda vez, como se espera, Haney podría enfrentarse a una pelea de alto riesgo con Lomachenko en la primavera. Y si bien eso podría dejar a Stevenson esperando entre bastidores, también podría ser una buena oportunidad para que se sienta cómodo en las 135 libras con una pelea más fácil en su debut en el peso ligero en la primera mitad del año.
Por ahora, Stevenson buscará construir su perfil en lo que estaba programado para ser su pelea de regreso a casa como campeón. Después de una breve carrera por el título en las 126 libras, Stevenson se anotó un nocaut técnico en el décimo asalto sobre Jamel Herring en octubre de 2021 para capturar un título de las 130 libras y agregó un segundo cinturón en abril con una victoria sobre Oscar Valdez en una actuación impresionante.
Stevenson no pudo acabar con Valdez dentro de la distancia, pero derribó al mexicano en la ronda 6 y perdió solo dos rondas en dos tarjetas.
"Valdez me dio muchas oportunidades para mostrar mis habilidades", dijo Stevenson. "Creo que con este tipo [Conceicao], intentará sentarse y boxear... Pero le mostraré al mundo mi habilidad".
De hecho, Conceicao, cuya única derrota fue una decisión controvertida contra Valdez, prefiere contragolpear, mientras que a Valdez le gusta aplicar presión y pelear por dentro. Eso solo significa que Stevenson tendrá que presentarse él mismo y hacerse la pelea si quiere mantener su impulso hacia la parte superior de la lista libra por libra.
Conceicao tiene sus propios planes, por supuesto, y por segunda vez en tantas peleas por el título, estará en desventaja competitiva. Se permitió que su pelea por el título de septiembre de 2021 de Valdez continuara a pesar de la presencia de una sustancia prohibida en el sistema del titular.
"Estoy muy motivado. He entrenado toda mi vida para este momento", dijo Conceicao durante una conferencia de prensa el miércoles. "El mundo pudo ver que yo era mejor que Oscar Valdez. Debí haber ganado... Soy un campeón sin corona y estoy listo para el viernes por la noche".
Claro, Stevenson tiene las habilidades, con su jab preciso, excelente juego de pies e inteligencia en el ring, para simplemente superar a Conceicao, un brasileño de 33 años. Pero si Stevenson quiere hacer el tipo de declaración que tendrá a los fanáticos entusiasmados con lo que parece ser un 2023 fundamental, también debe entretener.