LAS ESTATUAS DE BRONCE DEL cricket, las reglas australianas y la realeza de la liga de rugby se alinean en los senderos que serpentean y se entrelazan hasta la entrada principal del Sydney Cricket Ground (SCG); recordatorios frecuentes de que este icónico lugar de 172 años está impregnado de historia deportiva.
Pones un pie dentro de la explanada renovada y tus ojos no estarán muy seguros de dónde mirar. El elegante Pabellón de Damas, que se encuentra junto al área de miembros, salta a la vista de inmediato, al igual que el marcador ubicado en el lado este del terreno. Pero se pone mejor.
Toma las escaleras mecánicas hasta el nivel 3 de Bradman Stand y descubrirás un candidato preseleccionado para el mejor lugar en Australia para presenciar deportes en vivo: el Noble Dining Room. A lo largo de las temporadas de cricket y fútbol, este gran salón de baile, con espectaculares ventanas del piso al techo que dan a las majestuosas tribunas que acunan el sagrado césped verde, entretiene a cualquiera de la crema y nata de la ciudad más poblada de Australia. Es un lugar donde los peces gordos se codean mientras beben licores de primera. Un lugar donde los reflejos brillan en la platería francesa más fina.
Pero en una cálida tarde de verano de 2016, en algún lugar entre dos partidos de cricket, un ODI de Australia y Nueva Zelanda y el inicio de una nueva temporada de Big Bash, el Noble Dining Room abrió sus puertas para algo totalmente único. Algo totalmente fuera de lugar. El champán y las ostras fueron sustituidos por stubbies de cerveza y pasteles de carne, los taburetes tomaron el lugar de las sillas de comedor reales y las cortinas negras cubrieron las ventanas, todo en preparación para una cartelera de boxeo pro-am modestamente publicitada, que presentaría la reencarnación del legendario nombre Tszyu.
Setecientas personas, la mayoría de las cuales eran familiares, amigos y medios de comunicación locales, se apiñaron para presenciar el debut profesional de Tim Tszyu, de 21 años, hijo del ícono del boxeo y ex campeón mundial Kostya. El matón con cara de niño de Rockdale, un suburbio del centro de Sydney a solo una docena de kilómetros al suroeste del SCG, emergió de las sombras del salón con un atuendo completamente blanco, flanqueado por su entrenador y padre, que había volado desde su casa en Rusia a principios de semana.
Un locutor en el cuadrilátero, que parecía sacado directamente de una película de boxeo de la década de 1980, presentó a Tszyu en la esquina azul como "producto de la Academia de Boxeo Tszyu", mientras los aplausos reinaban tanto en el estímulo como en la expectativa.
Tszyu hizo un trabajo ligero con su oponente poco conocido, Zorran Cassady, mostrando manos fuertes y una agresividad que lo hizo avanzar en cada oportunidad. Estaba tranquilo, mesurado, pero preciso, sabiendo cuándo atacar y cuándo retirarse. Fue una actuación que recordaba inquietantemente a su padre, que estaba estacionado junto al ring, ladrando instrucciones y grabando cada golpe en su teléfono celular. Después de seis rondas, las tarjetas de puntuación de los jueces confirmaron una victoria unánime para Tszyu. Su carrera estaba en marcha.
Seis años y 20 peleas después, Tszyu permanece invicto y se está preparando para cerrar el círculo de su carrera. Ha vuelto para pelear en su ciudad natal de Sydney, donde enfrentará al excampeón mundial Tony Harrison. Pero esta vez, el mundo estará mirando. Y esta vez, un título mundial está en juego.
Los primeros años de Tim Tszyu
Como hijo de uno de los grandes del boxeo de todos los tiempos, te imaginas que Tszyu hubiera tenido el corazón puesto en pelear por un título mundial desde el momento en que pudo caminar. Pero ese no fue el caso.
Cuando era niño, Tszyu estaba mucho más interesado en la gimnastica. Comenzó a competir en una amplia gama de disciplinas a los 6 años, aprendiendo los fundamentos de la fuerza, el acondicionamiento y la flexibilidad, principios que eventualmente sustentarían su carrera en el boxeo. Tszyu también se destacó en el fútbol cuando era junior, jugando a nivel representativo para St. George y Bankstown en Nueva Gales del Sur.
No fue hasta que se convirtió en un adolescente y pasó un tiempo en la tierra natal de su padre, Rusia, que comenzó a contemplar su futuro, comenzando a entretenerse con la idea de forjar su propia carrera en el boxeo profesional. Había entrado en su mente con ligereza, pero rápidamente se transformó en un sueño. Luego se convirtió en una obsesión en toda regla. Pronto, cada gramo de energía mental y física se vertió en él.
Tszyu se sentaba en la sala de estar de la familia pasando cintas de las peleas de su padre al reproductor VHS de la familia durante horas y horas. Desde las primeras peleas de su padre en Australia hasta las grandes luces de Las Vegas, el joven Tszyu "observó toda su carrera", absorbiendo cada detalle y memorizando cada secuencia de golpes. A menudo cerraba los ojos e imaginaba una versión anterior de sí mismo replicando los logros en los escenarios más grandiosos del deporte.
Cuando cumplió 18 años, Tszyu hacía malabarismos con su carrera de boxeador amateur, sus estudios universitarios y la gestión del gimnasio de su padre en Sídney. Compiló un récord amateur de 33-1 antes de acercarse a su padre y entrenador para aumentar las apuestas y convertirse en profesional. Es una "industria dura", advirtió Kostya, insistiendo en que se requería una dedicación del 100 por ciento si iba a comenzar un viaje por ese camino. No debía haber medias tintas.
Tszyu no se desanimó y pronto adoptó el mismo régimen de entrenamiento legendario que su abuelo había ideado para su padre en la década de 1980; una dieta meticulosa, horarios de sueño estrictos y sesiones de gimnasio que dejarían sin aire incluso a los atletas más en forma del planeta. Él lo llama el "modelo" para el éxito.
"Mi primera sesión con mi entrenador puso a prueba cada gramo de mi compromiso", recuerda Tszyu en su sitio web. "En medio de los vómitos por la intensidad de nuestra sesión, me vi obligado a preguntarme si realmente quería seguir por este camino. No me detuve. Después de un mes de duro entrenamiento, estaba más emocionado y lleno de anticipación."
Subiendo la escalera
Ocho semanas después de su victoria debut sobre Cassady en el SCG, Tszyu regresó al ring, esta vez como respaldo en la cartelera de Anthony Mundine-Danny Green en Adelaide Oval. Logró otra actuación impresionante, aplastando al veterano del sur de Australia, Mark Dalby varias veces, primero con un gancho de izquierda y luego con un volado de derecha, en camino a su primera victoria por nocaut.
"Es un sentimiento tan adictivo", afirmó Tszyu después, antes de prometer tomar tantas peleas como sea posible. Estaba desesperado por transmitir su experiencia y, en una señal de suprema confianza, no estaba particularmente preocupado por la posibilidad de una derrota temprana, lo que habría planteado serias dudas sobre la legitimidad de su carrera. Por así decirlo, muchos ya se habían formado la creencia de que su oportunidad venía como resultado de su apellido, más que de su talento.
Después de un campamento de entrenamiento sin tecnología de un mes con su padre en el desierto ruso, Tszyu regresó a Australia y peleó tres veces en el espacio de seis semanas. En cada ocasión, salió victorioso. A mediados de 2017, sus ojos estaban firmemente enfocados en ascender en los rangos de peso superwelter y convertirse en campeón mundial. Como un atleta "automotivado", Tszyu nunca buscó inspiración adicional, pero una dosis significativa de ella estaba a la vuelta de la esquina cuando Brisbane tomó el centro del escenario en el mundo del boxeo.
En una tarde calurosa en el Suncorp Stadium, el ícono filipino y el único campeón de ocho divisiones del boxeo, Manny Pacquiao, puso su título mundial de peso welter en juego, luchando contra el héroe local y ex maestro de escuela, Jeff Horn. Una verdadera batalla al estilo de David y Goliat. La pareja intercambió golpes durante 12 rondas fascinantes antes de que el locutor del ring Michael Buffer declarara a Horn ensangrentado y maltratado como el nuevo campeón del mundo.
Muy pocos lo habrían reconocido, pero entre los 50.000 espectadores estaba el modesto Tszyu. Es un día que recuerda vívidamente, uno en el que se empapó de las vistas, los sonidos, los olores y la atmósfera de uno de los momentos de boxeo más orgullosos de su país natal. Y tal como lo hizo cuando era adolescente cuando miraba las viejas cintas de peleas de su padre en el salón familiar, Tszyu nuevamente se atrevió a soñar que algún día llegaría su momento en el centro de atención.
"Fue una inspiración", le dijo Tszyu a ESPN. "[Horn] probablemente nunca hubiera pensado que pelearía contra Pacquiao, pero sucedió y ganó. Es un verdadero ejemplo de lo que cualquier peleador puede lograr. Me inspiró a pasar al siguiente nivel".
Tszyu peleó dos veces más en la segunda mitad de 2017, la última contra Wade Ryan en Sydney por su primer cinturón, el título superwelter CMB-ABCO Continental. Sería la primera vez desde que se convirtió en profesional que no domina por completo los procedimientos.
Ryan aprovechó el lento comienzo de Tszyu y lo derribó en el primer asalto, la primera vez en su carrera que golpea la lona. Pero como muestra de su madurez y profesionalismo, Tszyu no entró en pánico. En cambio, le restó importancia, se recuperó y luego comenzó a dictar el concurso. Cuando sonó la campana para finalizar la décima y última ronda, era obvio que había mantenido intacta su racha ganadora. Los jueces estuvieron de acuerdo y le otorgaron a Tszyu su segunda decisión unánime y su primer título.
"Creo que vimos algo especial allí esta noche", declaró el legendario entrenador de boxeo australiano, Johnny Lewis. "Me gusta la forma en que se compone [y] pensé que manejó la situación muy cómodamente. Si miras la actuación de esta noche, diría que Tim tiene un gran futuro en el deporte del boxeo".
Alejándose de la sombra de su padre
La reputación y la racha ganadora de Tszyu continuaron creciendo a lo largo de un ocupado 2018. Defendió su título dos veces y agregó el título vacante interino superwelter de Oceanía de la AMB a su currículum, antes de establecer un enfrentamiento con Joel Camilleri por el título australiano de las 154 libras. Incluso con un feo corte debajo del ojo izquierdo, Tszyu lideró la pelea. Superó a su muy respetado oponente, conectó la mayoría de los golpes limpios y parecía estar haciéndolo todo sin sudar. Dos jueces calificaron el concurso de 10 rondas 99-91, uno lo marcó 98-92.
Moments after having another belt strapped around his waist, Tszyu called out Horn. The man he'd watched become world champion two years earlier was stationed just metres away, Horn having provided broadcast commentary during the fight. Horn had since lost his title to American Terence Crawford in a one-sided encounter and eventually agreed to an August, 2020 fight date, but not before Tszyu had recorded wins over Dwight Ritchie and Jack Brubaker, which saw him clinch the inaugural IBF Australasian and WBO Global light-middleweight titles.
Momentos después de tener otro cinturón atado alrededor de su cintura, Tszyu retó a Horn. El hombre al que había visto convertirse en campeón mundial dos años antes estaba estacionado a solo unos metros de distancia, y Horn proporcionó comentarios de transmisión durante la pelea. Desde entonces, Horn había perdido su título ante el estadounidense Terence Crawford en un encuentro unilateral y finalmente acordó una fecha de pelea en agosto de 2020, pero no antes de que Tszyu registrara victorias sobre Dwight Ritchie y Jack Brubaker, lo que lo vio ganar el inaugural Australasian de la FIB y el título global de la OMB.
A pesar de su récord invicto, que aumentó a 15-0 y la naturaleza impresionante de sus victorias, esa narrativa continua sobre la progresión de la carrera de Tszyu a través de su apellido continuó molestándolo. Estaba decidido a hacer una declaración contra Horn, en una pelea que seguramente tendría más ojos en él que cualquiera de sus peleas anteriores.
Un agresivo Horn salió balanceándose desde la campana inicial, pero Tszyu pudo mantener la compostura y defenderse de la ráfaga inicial. Al final de la tercera ronda, Tszyu estaba humillando a Horn, derribándolo dos veces y aterrizando tiro tras tiro con precisión milimétrica. Con cada minuto que pasaba, los admiradores de Tszyu se multiplicaban. Le estaba demostrando al mundo que era mucho más que el hijo de una leyenda del boxeo. Era alguien que potencialmente podría llevar la antorcha del boxeo australiano.
"Solo quiero que todos sepan que mi nombre es Tim, no el hijo", declaró Tszyu después de noquear a Horn en el octavo asalto. "Soy yo y he logrado cosas que mi apellido no me ha dado".
Horn se deshizo en elogios para el hombre que, según él, era el "nuevo número 1 en Australia".
"Tim era joven, hambriento... es un campeón absoluto. No puedo olvidar nada de él", dijo Horn. "Es muy bueno. Estaba en su juego y me estaba superando. Tiene esa sangre joven. Tiene ese espíritu de campeón en él y puede enarbolar esa bandera para Australia. Puedo sentirlo".
Bienvenido a Estados Unidos
El aura y la expectativa en torno a Tszyu continuaron aumentando durante los siguientes 12 meses con más victorias dominantes sobre Bowyn Morgan, Dennis Hogan, Steve Spark y Takeshi Inoue, allanando el camino para la oportunidad de pelear por primera vez en suelo estadounidense. Tszyu se enfrentó a Terrell Gausha en The Armory en Minnesota, una pelea que se sintió inquietantemente similar a su batalla con Ryan en Sydney cinco años antes, aunque con mucho más en juego, dado que era esencialmente una eliminatoria por el título mundial.
Gausha lo conectó con un derechazo relámpago en el primer asalto, enviando a Tszyu al suelo, pero una vez más el australiano pudo sacudirse y dar una clase magistral de boxeo. Gausha no tenía respuesta para los ataques combinados de Tszyu. Continuamente lo hacía retroceder antes de lanzar golpes de poder al cuerpo y la cabeza. Una vez más, su estado físico y su resistencia estaban a la vista.
La victoria, por decisión unánime, no solo mejoró el récord de Tszyu a 21-0, sino que también lo convirtió en el principal retador de la división. Al mes siguiente, después de que Jermell Charlo defendiera su cuarteto de cinturones contra Brian Castaño, se iniciaron las negociaciones para la primera pelea titular de Tszyu. Finalmente, se fijó una fecha para el 28 de enero de 2023, con la pareja peleando en Las Vegas. Ese sueño de la infancia empezaba a parecer una realidad.
Pero un mes después, Charlo sufrió una fractura en la mano izquierda durante el campamento de entrenamiento, lo que lo obligó a retirarse de la pelea. Una vez más, Tszyu se negó a permanecer inactivo, y semanas después, se anunció la pelea contra Harrison, con el ganador asegurando el cinturón interino de peso superwelter de la OMB.
¿Qué está en juego para Tszyu?
Seis años y medio después de esa noche de verano en el SCG donde subió por primera vez al ring como profesional, Tszyu regresa a su ciudad natal, pero esta vez está firmemente en el centro de atención mientras todo el mundo del boxeo está a la expectativa.
La presión está firmemente sobre él. Tszyu no solo está buscando su primer título mundial, sino que una victoria sobre el ex poseedor del título del CMB, Harrison, revivirá su enfrentamiento con Charlo a finales de este año, donde los cuatro títulos superwelter estarían en juego. Si Charlo no puede defender su título de la OMB dentro de los 180 días, según las reglas de la organización, sería despojado y el campeón interino, potencialmente Tszyu, sería elevado.
Por otro lado, una derrota para Tszyu sería devastadora. Harrison entonces tendría derecho a una tercera oportunidad ante Charlo, y el australiano descendería en el orden jerárquico de la división. Su aspiración de toda la vida de convertirse en campeón mundial se congelaría indefinidamente. Como dice Tszyu, "perder no es una opción".
A pesar de la importancia de la ocasión, Tszyu permanece sorprendentemente relajado. No se deja abrumar, sabiendo que esta es una etapa a la que pertenece. Su confianza también está por las nubes.
"El otro día, cuando fuimos a la conferencia de prensa... hace un año y medio hubiera dicho 'hombre, esto es una locura. No puedo creer que haya llegado a esta posición', pero ahora, sé a lo que puedo llegar. No es intimidante", dijo Tszyu a ESPN. "Realmente siento que esto es solo el comienzo y no es algo en lo que estoy como 'wow, esto es una locura'.
"Solo quiero ser un ganador. No hay tal cosa como perder en mi cabeza. Haré cualquier cosa, por cualquier medio, por la victoria. Soy una persona muy competitiva. Si papá está allí, si papá no está allí. Si es Charlo, si es Harrison, si es Hulk, no me importa. Tengo un objetivo, y es ganar".
El significado del domingo por la tarde se extiende mucho más allá de la pelea por el título mundial en la que Tszyu ha estado trabajando durante dos décadas, también será la primera vez que él y su hermano Nikita comparten una cartelera. El peso superwelter de 25 años está invicto en cuatro peleas y se enfrentará a otro australiano en Bo Belbin como parte del programa de siete peleas.
Un orgulloso Tszyu dice que será un "momento especial" para los hermanos, pero que no proporcionará ninguna motivación adicional. En cambio, está tomando confianza del "mejor campo de entrenamiento de su carrera".
"Ha sido un campamento largo, pero se ha logrado mucho progreso y crecimiento, y eso me emociona", dice. "Estoy en la mejor forma física de mi vida [y] tengo muchas ganas de entrar al ring ahora y hacer algo de daño. [Estaré] golpeándolo tan fuerte como pueda, y luego seguiré golpeándolo. Ojalá empiece a sangrar por la nariz y a respirar por la boca. Cuidado, Harrison".
En caso de que Tszyu prevalezca sobre Harrison, y luego obtenga lo mejor de Charlo más adelante en el año, solo hay un peleador en el que se está concentrando.
"El objetivo en mente es [el campeón unificado de peso welter] Errol Spence", dijo Tszyu. "No me gusta ese tipo".