INDIANAPOLIS -- A medida que el reloj pasaba de la medianoche del 23 de julio de 2022, el propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsay, se encontró en una especie de escenario de muerte súbita.
Incluso después de su asociación de décadas con la NFL, esto fue algo emocionante como nunca había experimentado Irsay.
Irsay y otro postor persistente se enfrentaban en una subasta virtual en busca de una de las piezas de recuerdo deportivo más veneradas. Se hizo evidente que conseguir el cinturón de campeonato "Rumble in the Jungle" de Muhammad Ali, de su victoria de 1974 sobre George Foreman en Zaire (ahora Congo), sería una tarea estresante.
Iban y venían, Irsay y su anónimo némesis, superándose mutuamente con cada oferta. Las últimas horas de la tarde se transformaron en primeras horas de la mañana, y la puja aún persistía. Finalmente, después de las 4 AM la guerra de ofertas que duró más de cinco horas terminó.
¿La oferta ganadora de Irsay? Unos geniales $6.18 millones.
"Ali es el atleta más grande que jamás haya existido", dijo Irsay. "Y su mejor momento fue en Zaire. Nadie pensó que podría vencer a Foreman".
Irsay es ampliamente conocido como uno de los propietarios de equipos más influyentes y vocales de la NFL. Pero también se está ganando la reputación de poseer una de las colecciones de artefactos históricos más eclécticas del mundo, que incluye artículos de deportes, cultura pop, literatura e historia estadounidense.
La compra del cinturón de Ali es emblemática por el alto estándar utilizado para decidir qué artículos hacen el corte para la Colección de Jim Irsay de casi 500 piezas. La colección se exhibió en el TD Garden de Boston ayer sábado, en lo que fue la última de una serie de exposiciones itinerantes y conciertos que Irsay abre al público de forma gratuita.
El objetivo no es buscar artículos que sean simplemente caros, aunque numerosos artículos de la colección se adquirieron por varios millones de dólares (entre ellos, la guitarra "Black Strat" del guitarrista de Pink Floyd, David Gilmour, por 3.9 millones de dólares). Tampoco es suficiente que un artículo sea simplemente raro.
Más bien, Irsay busca elementos de importancia que estén vinculados a momentos fundamentales, del tipo que ocurren una vez en la vida.
"He reflexionado sobre cuestiones como qué moneda real tiene una memoria", dijo Irsay. "¿Cómo nos sirvió la memoria? ¿Ayudó a formar quién eres? Hay momentos históricos que cambiaron el mundo entero. La historia es simplemente un maestro increíble para nosotros".
Este enfoque se puede ver en toda la colección.
La batería de "The Beatles" usada por Ringo Starr en "The Ed Sullivan Show" en 1964, cuando se presentó la banda británica al público estadounidense, ciertamente califica (precio: $2 millones).
La copia de la Declaración de Independencia que tiene Irsay, de más de 200 años de antigüedad, también lo hace (nota al margen: Irsay le pidió al expresidente Barack Obama que firmara el documento, pero Obama se sintió indigno y accedió a incluir una carta en su lugar).
La silla de montar utilizada por el jockey Ron Turcotte para llevar a Secretariat a los libros de historia, con una victoria ganadora de la Triple Corona por 31 cuerpos en el Belmont Stakes de 1973, obviamente pertenece a la colección. Es por eso que se encuentra entre las compras más recientes y más preciadas de Irsay, con un valor de $2 millones.
No todos los artículos fueron comprados en una subasta. Algunos fueron comprados directamente a propietarios anteriores.
Por ejemplo, el asesinato del presidente John F. Kennedy está representado por un sombrero Stetson que el exgobernador de Texas, John Connally, tenía la intención de obsequiar a Kennedy en un evento programado para unas horas después de su muerte en 1963. El sombrero se compró directamente a la familia Connally.
"Hay un conjunto estándar", dijo Larry Hall, presidente de la Colección Jim Irsay y empleado de los Colts desde 1984. "Eso no significa que no tomaremos algo [simplemente] si está afiliado a alguien que fue notable, porque no siempre puedes acceder a la parte superior de la línea. Pero hay un estándar".
Puede ser tentador descartar la colección de Irsay al tildarlo como un gran proyecto vanidoso. Poseer decenas de millones de dólares en artefactos raros sin duda podría aumentar el ego.
Pero Irsay lo ve diferente. Es por eso que desarrolló el concepto de road shows, con el evento de Boston marcando la décima exhibición en ciudades de todo el país desde la primera en 2021. Nunca hay una tarifa de admisión, aunque los eventos son costosos de producir. En última instancia, Irsay disfruta viendo a otros disfrutar de la colección.
"Ha sido una manera de estar al servicio y retribuir a las artes, al público en general", dijo Irsay, quien muestra aproximadamente 100 artículos durante las exhibiciones itinerantes. "Y la forma en que me siento es que no queremos su dinero. Guarde su dinero... Queremos darle esto".
Además, dijo Irsay, nada de esto es realmente sobre él.
"Mira, [la colección] no es mía. Siempre digo que nunca ves un coche fúnebre tirando de un U-Haul", dijo Irsay, quien planea pasar la colección a sus nietos.
"No soy dueño de nada. Estaba allí antes de que viniera, y estará allí cuando me vaya".
Sin embargo, aquí hay una pregunta: ¿cuánto vale todo esto?
"Ciertamente podríamos hacer el trabajo preliminar y hacer una tasación", dijo Chris Ivy, director de coleccionables deportivos de Heritage Auctions, que facilitó la venta del cinturón de Ali. "Pero él se enfoca en un tipo de material único. Por lo tanto, no hay muchas composiciones".
Al final, puede que ni siquiera importe. ¿Cómo se pone precio a algo que el dueño considera invaluable?
"Alguien en el Medio Oriente me ha ofrecido $1.15 mil millones por la colección en su totalidad", dijo Irsay. "Lo rechacé porque, para mí, el Número 1, no tiene precio. Y el Número 2, nunca comencé la colección por ese motivo, mirarlo y decir: 'Oh, esto va a ser una gran inversión'".
En muchos sentidos, la colección es personal para Irsay.
The Beatles siempre han ocupado un lugar especial con Irsay. Él considera que los Fab Four son un fenómeno cultural, razón por la cual el primer kit de batería Ludwig de Starr, que Irsay compró por $2.11 millones, se exhibe de manera destacada en su oficina en la sede de los Colts. Una visita a la casa de Irsay en Indianápolis reveló un piano que alguna vez fue propiedad de John Lennon que Irsay compró por más de $700,000 en 2019.
El amor de toda la vida de Irsay por la música explica por qué cada exhibición está marcada por una actuación de Jim Irsay Band. Pero Irsay en su mayoría pasa a un segundo plano frente a los profesionales, incluido el miembro fundador de R.E.M Mike Mills y el nominado al Grammy, Kenny Wayne Shepherd.
Otra pasión de Irsay: la literatura. Quizás el artefacto más singular de la colección es el manuscrito original de la novela "On the Road", escrito en un pergamino de 120 pies de largo por el autor Jack Kerouac.
Se dice que escribió a un ritmo tan frenético mientras escribía la novela de 1957 que no quería detenerse y cambiar las hojas de su máquina de escribir. Así, el pergamino. Se considera un objeto tan preciado que tiene su propio cuidador, el conservador de la Universidad de Indiana, Jim Canary.
El proceso de Kerouac produjo numerosas citas famosas, entre ellas, "Nada detrás de mí, todo delante de mí, como siempre en el camino". El pergamino, que constituye una pieza central majestuosa de la exhibición itinerante, le costó a Irsay $2.4 millones en 2001.
También entre los aspectos más destacados de la colección se encuentra el impactante convertible Chevrolet "Red Shark" que alguna vez fue propiedad del periodista y autor Hunter S. Thompson, un hombre que Irsay conocía y admiraba.
Prácticamente todo lo relacionado con la colección representa un poco de Irsay.
"Es tan ecléctico", dijo, "que toca diferentes partes de mi corazón".
Ningún artículo en la colección toca a Irsay tan profundamente como el manuscrito original del "Libro Grande" de Alcohólicos Anónimos. El manuscrito fue escrito en 1939 y se desconoció su paradero durante dos décadas antes de que reapareciera. Irsay ganó posesión en 2018 después de pagar 2.4 millones de dólares en una subasta por un artículo denominado uno de los "Libros que dieron forma a Estados Unidos" por la Biblioteca del Congreso.
El libro es significativo para Irsay en varios niveles: primero, su padre y su abuelo lidiaron con el alcoholismo durante años. Y más recientemente, Irsay se ha enfrentado a su propia adicción a los opiáceos durante décadas. Irsay se declaró culpable de un delito menor en 2014 después de su arresto por conducir en estado de ebriedad y posteriormente ingresó en un centro de tratamiento.
"Esos 12 pasos literalmente han salvado cientos de miles o millones de vidas", dijo Irsay. "Mi abuelo murió en 1927, ocho años antes de que se fundara la AA. Y no había esperanza para él. En aquel entonces, simplemente encerraban a la gente en sanatorios.
"Gracias a esos 12 pasos, he podido cerrar la brecha entre generaciones y decir: '¡Detente! ¡No más! Estas familias no serán separadas ni destruidas por todos los conflictos que continúan".
A veces hay artefactos que no captan inmediatamente la atención de Irsay.
Uno de esos elementos fue la guitarra Fender de 1969 utilizada por el rockero Kurt Cobain en el video musical "Smells Like Teen Spirit" de Nirvana en 1991.
"No sé si él es el mayor fanático de Nirvana, pero tenía un profundo respeto por lo que Nirvana significaba para la cultura", dijo Marc Johnson, un productor nominado al Grammy que también es el principal curador de guitarras de Irsay.
Irsay se identificó con Cobain porque el artista luchó contra la adicción antes de su muerte. Otro paralelo fue la historia de depresión de Cobain. Eso resonó debido a la campaña "Kicking the Stigma" de Irsay, que busca recaudar fondos y crear conciencia para ayudar a las personas a abordar su salud mental (la familia Cobain se comprometió a donar parte de las ganancias de la venta a la causa de Irsay incluso antes de que hiciera una oferta).
Cuando Johnson hizo una fuerte recomendación para ofertar por la guitarra en mayo de 2022, "no fue necesario convencerlo mucho".
Sin embargo, ganar la subasta requirió mucho dinero: $4.5 millones, para ser exactos.
De vez en cuando, Irsay ha llegado a lamentar las oportunidades perdidas. Dijo que lo más grande no fue desembolsar 18,000 dólares por Wilson, la pelota de voleibol del éxito de taquilla de Tom Hanks "Náufrago".
Incluso ha habido un caso en que los artículos se alinearon claramente con los criterios de la colección, pero Irsay se negó. Irsay dijo que una vez le ofrecieron la oportunidad de comprar una serie de artefactos que alguna vez pertenecieron al reverendo Martin Luther King Jr., incluida su Biblia personal y la llave de la habitación del Lorraine Motel, donde fue asesinado en 1968.
"Dije: 'No puedo comprar esto'", recordó. "'Esto está destinado a un museo estadounidense especial en algún lugar'". No me sentiría cómodo. Es demasiado para mí ser el administrador de algo así. Es demasiado histórico".
Por supuesto, hay un número limitado de personas en el planeta que pueden permitirse pasatiempos de este tipo. Y eso a veces puede poner a Irsay en competencia directa con sus compañeros.
Caso en cuestión: unos días después de la compra de Irsay del piano de gira del cantante Elton John en 2021 por $915,000, recibió un correo electrónico del copropietario de los Tampa Bay Buccaneers, Ed Glazer.
Él también había hecho una oferta por el famoso piano de cola Steinway & Sons.
"Creo que es una de las mejores piezas de memorabilia jamás vendidas. ¡Disfrútalo!", escribió Glazer.
Irsay también se batió en duelo con el entonces propietario de los Seattle Seahawks, Paul Allen, por un parche de batería de los Beatles.
"Lo vi una vez en una reunión y le dije: 'Paul, gracias por no ofertar por el tambor de los Beatles'", dijo Irsay. "Él dijo: 'Yo estaba. ¡Me superaste!'"
Irsay respondió a Allen, cuya fortuna en Microsoft lo convirtió en una de las personas más ricas del mundo, diciendo: "Bueno, gracias por su templanza. Porque no habría tenido ninguna posibilidad".
Pero Irsay, con un patrimonio neto estimado de 3,900 millones de dólares, se ha mantenido como coleccionista. Se ha ganado tal reputación que Hall, el presidente de la colección, se encuentra recibiendo varias ofertas de artículos desde todo el mundo.
"Algunos de ellos son realmente asombrosos y geniales, pero simplemente no encajan", dijo Hall. "Normalmente, estamos buscando cosas que sean realmente icónicas".
Artefactos icónicos como el bate de Jackie Robinson; documentos manuscritos de George Washington, Thomas Jefferson y Abraham Lincoln; la trompeta de Miles Davis; la famosa guitarra de Jerry García, "Tiger".
El umbral no es sólo alto, es estratosférico.
"Es como dice Warren Buffett", explicó Irsay, "si vas a invertir, compra McDonald's, Coca-Cola, lo mejor de lo mejor. Estoy dispuesto a pagar por eso. Queremos cosas que trasciendan generaciones".