NUEVA YORK -- Claressa Shields está sentada en la parte inferior de las escaleras del Title Boxing Club en el vecindario de Turtle Bay, en el centro de Manhattan, una hora antes del evento del que ella es la estrella, esperando. La primera en llegar, aparte de los promotores del evento, no está segura de cómo irá esto.
La han traído para enseñar una clase de boxeo y ofrecer una sesión de preguntas y respuestas a un pequeño grupo de mujeres. Con una blusa dorada, pantalones negros y tacones, todos comprados ese mismo día, ella tiene un momento para relajarse. Shields no ha hecho algo como esto antes.
Ella mira a sus dos celulares. Empieza a organizar.
Durante unas horas, esto será un escape pagado de su agitado programa entre viajes, entrenamiento y averiguar su futuro. Este evento y la sesión de preguntas y respuestas, donde ella es boxeo e inspiración, le darán eso. Después de tomar fotos, se pone su ropa de entrenamiento, incluyendo una camiseta con su propia imagen.
En esta noche de febrero, Shields se encuentra en la cúspide del estrellato, de alcanzar un atractivo de crossover reservado solo para la clase más alta de atletas. Ella puede hacer tutoriales como este ahora, y nadie hace de ello gran cosa.
Obtuvo suficiente fama al punto que Paramount Pictures quería que le ayudara a promocionar una película en la que no está, "What Men Want", debido a que tiene una relación con el boxeo. Sin embargo, aún puede ir a Walmart para comprar mantequilla por su cuenta sin ser bombardeada.
Dentro de un año, si todo va de acuerdo con el plan que tienen Shields y sus manejadores, puede que eso no sea posible. Es el punto de eplosión de Shields en su carrera. Está a semanas de anunciar su pelea por el título de unificación de peso medio contra Christina Hammer. Sus promotores lo llaman la pelea más grande en la historia del boxeo femenino.
"Solo sé que el boxeo femenino será más grande. Seré más conocida y creo que será un gran impulso para el boxeo femenino, pero no sé exactamente qué haría por mí misma." Claressa Shields
Normalmente eso sería una hipérbole, pero podría no serlo. Shields es la estrella más grande del deporte y el nombre más conocido desde Laila Ali. Ella está encabeza una cartelera el sábado por la noche en Atlantic City en Showtime. Su promotor, Dmitriy Salita, dijo que la pelea tendrá una lona "como NASCAR" debido a la cantidad de patrocinios que trajo.
Esta es la pelea, el momento, que Shields y su equipo planearon desde su tercer combate profesional. Enfrentar a Hammer fue la culminación de la primera parte de la idea que su manejador, Mark Taffet, tuvo desde el principio.
Conduce a una pregunta abierta con un montón de posibilidades. En un deporte que lucha por la atención y la audiencia, con una sola estrella femenina, ¿a dónde irá Claressa Shields después de Christina Hammer?
Hágale la pregunta y un montón de respuestas pasan volando, el entusiasmo de un joven de 24 años que soñó con esto durante una década y la exuberancia juvenil de alguien que quiere involucrarse en todo. Existen multitud de planes, tanto a corto plazo como a largo plazo. Planes lo suficientemente pequeños en cuanto a con quién podría pelear junto a objetivos más amplios que, si lo logra, la convertirían en una de las atletas más influyentes del siglo XXI.
Shields es lo suficientemente inteligente como para reconocer que discutir sobre el futuro es demasiado peligroso.
"No lo sé", dijo Shields. "Solo sé que el boxeo femenino será más grande. Seré más conocido y creo que será un gran impulso para el boxeo femenino, pero no sé exactamente qué haría por mí misma. Para mí, creo que hasta donde puedo pensar, es ser más conocida y poder planear mi próxima pelea".
A diferencia de sus contemporáneos en el boxeo masculino, Shields no cree que ella pueda permitirse un largo descanso. No con el impulso que han construido. Si se detuviera por un año o más, la audiencia voluble y de poca capacidad podría avanzar.
La estrategia existe, y como dicen sus promotores, siempre hay otra pelea. Lo que suceda a continuación será parte de un plan de varios años y de amplia base ideado por su equipo para crear el mayor alcance posible.
Una posibilidad, que sería el comienzo de la siguiente etapa de su carrera, sería bajar a 154 libras y pelear con Cecila Braekhus, la indiscutible campeona de peso welter. Podría romper otra barrera: un evento de PPV, algo que generalmente se reserva solo para las estrellas más grandes en las peleas más grandes.
"El deseo de Claressa es ganar títulos mundiales en tres categorías de peso y ser el más rápido para lograrlo, masculino o femenino", dijo su manager, Mark Taffet. "Vasiliy Lomachenko ganó su tercer título mundial en una división de peso en su pelea número 12. Claressa tiene tres o cuatro peleas para igualar o superar esa y esa es la meta.
"La próxima meta para nosotros después de la pelea de Hammer".
Un montón de paseos en la noche del sábado. Desde una perspectiva promocional, una compañía sugirió a ESPN un posible acuerdo de respaldo de un millón de dólares si las cosas van bien. Si es una buena pelea, ambos están invictos, podría haber una revancha, ya sea en los Estados Unidos o en la casa adoptiva de Hammer en Alemania [Hammer nació en Kazajstán]. Taffet sugirió que "esta podría ser la primera gran trilogía en el boxeo femenino".
Tanto Taffet como Salita mencionaron a Hanna Gabriel en 154 libras o vengar la única derrota de la carrera de Shields en amateurs en una pelea contra Savannah Marshall. Shields estaría abierto a una pelea de cruce contra las estrellas de MMA Cris Cyborg, Holly Holm o Amanda Nunes. En un ring de boxeo. Ir a MMA, al menos por ahora, no es una opción. Hay mucho que lograr en el boxeo primero.
"Siento que esta es la segunda o tercera etapa de crecimiento del boxeo femenino", dijo Salita. "Y obviamente se trata de las grandes peleas y los buenos boxeadores que pelean contra los buenos boxeadores y eso es lo que atrae el interés público".
Han hecho lo que pueden para construirlo. Los objetivos de Shields se extienden más allá de ganar victorias y cinturones. Son mucho más grandes.
Shields está abierta a sus metas más grandes. Ella no lo ve como una presión, sino la realidad que está tratando de lograr. Es por eso que su ascenso es importante y quién está alrededor a medida que sucede. El campeón mundial de peso welter, Errol Spence Jr., y el campeón de peso semipesado de UFC, Jon Jones, la acompañaron la noche del sábado mientras sostenía sus cinturones, el plan desde el momento, muestra cómo la comunidad de boxeo y MMA la ha abrazado.
La actriz Halle Berry se encuentra entre las celebridades programadas para presentarse el sábado por la noche para verla pelear. Taffet dijo que los patrocinadores que generalmente no invierten en el boxeo han comenzado a buscar negocios con Shields.
"Para mí, eso es genial en sí mismo", dijo Shields. "... Sé que algunas otras celebridades han estado preguntando dónde pueden conseguir boletos y reservando sus vuelos y sus habitaciones para que lleguen, y para mí, esto está pasando".
Si bien todo esto es prometedor, hay otro objetivo más elevado y dinámico, algo de lo que ha hablado a menudo: la igualdad en el boxeo femenino. No entre mujeres luchadoras, sino peleadoras de renombre en peleas de renombre. En pago. En promoción. En todo.
Ella cree que la pelea del sábado puede ampliar el deporte. Ella no quiere ser comparada con otras boxeadoras. Ella quiere ser comparada con todos los boxeadores, el peso y maldito sea el género.
"Eliminar las etiquetas de género en el deporte. Ella no quiere ser la mejor mujer, la mejor campeona, la mejor boxeadora libra por libra", dijo Taffet. "Ella quiere eliminar las etiquetas de género en todos los ámbitos.
"Ella quiere que las mujeres de todo Estados Unidos tengan poder, sean fuertes, se levanten por lo que creen que es correcto y lo que merecen, y no se detendrá hasta que alcance la igualdad en todos los niveles en el deporte del boxeo y eso es lo que motiva ella y yo creo que ella lo logrará".
Para que suceda, ella tiene que seguir ganando. Sigue atrayendo interés. Convertirse en la mayor atracción posible, como lo han hecho Floyd Mayweather, Ronda Rousey y Conor McGregor en otros circuitos de combate. Cómo Billie Jean King y las hermanas de Williams [Venus y Serena] destruyeron barreras en el tenis.
Una pelea de PPV sería algo grande. El sábado contra Hammer, y cómo atraiga para Showtime, importa. Si ella comienza a convertirse en una estrella de la corriente principal, su calificación Q aumentará, y también lo hará su demanda.
Shields estaba en su camerino antes de su victoria en diciembre sobre Femke Hermans cuando sintió un ambiente diferente. Escuchó que esto podría pasar, Cyborg le habló de esto, pero cuando se dio la vuelta, Shields ya sabía quién había ido a visitar.
Berry.
Shields le dice a la gente de su círculo que no se asuste con las celebridades, sobre todo porque sabe cómo actúan las personas cuando se encuentran con ella en un viaje a Walmart, una parada de compras favorita, o después de que su nombre se anunciara en el altavoz mientras ella estaba comprando en su ciudad natal de Flint, Michigan.
Se forma una multitud. Es emocionante y a veces incómodo. Las personas son personas sin importar su estatus y deben ser tratadas como tales. Luego entró Berry. El estado de ánimo en la habitación cambió.
"Se acercó a mí y me dijo: 'No te estoy distrayendo, ¿verdad?'", dijo Shields. "Y le digo, 'Halle, puedo destrozar a esta chica en mi sueño'. Ella se echó a reír, como, 'Oh, Dios mío'. A partir de ahí, después de la pelea, ella dijo: 'Wow, realmente puedes'.
"Después de eso intercambiamos números y ella me siguió en las redes sociales".
Condujo a múltiples conversaciones. Sobre el boxeo. Acerca de la vida. ¿Sobre actuar?
En su tiempo de inactividad, Shields comenzó a tomar clases Master Class de actuación e improvisación para ver si ella quiere continuar con eso como una segunda carrera. Ha estado bastante callada al respecto, aunque le ha pedido consejo a Berry, principalmente sobre cómo recordar las líneas para sus sesiones de Master Class. En este momento, Shields estima que es "probablemente un cuatro" de cada 10 en memorizar líneas.
Ella dijo que Berry le ofreció ayuda para aprender a actuar, explicando cómo se mete en el personaje y hace que las emociones hagan clic. Shields se ríe.
"Creo", dijo ella. "Le he hecho a Halle Berry todas esas preguntas".
Un papel que ella no haría es ella misma. Quiere hacer las maniobras de boxeo en la opción biográfica que compró Universal Studios y que Barry Jenkins escribió sobre su vida, otro signo de su creciente fama. Ella no siente que pueda caracterizarse ella misma. Sería demasiado difícil. Sin embargo, cualquier otra persona está abierta.
"Tienes que aprender lo que es legítimo", dijo Shields. "Quería hacer una audición, solo para quitarme los nervios, pero sí quiero tomar algunas clases en persona y estar con otras personas que sí quieren ser actores y actrices y, ya sabes, empezar de allí".
"Mi objetivo antes de finales de este año es hacer una audición real".
Eso, según ella, le dirá si tiene talento, o podría desarrollarlo, para estar en la pantalla.
Uno de los atractivos de Shields es su interacción en las redes sociales, incluidos los 141,000 seguidores de Instagram con los que se relaciona diariamente. Mantener informados a sus fans es importante. Sin ellos, ella no tendría las oportunidades que tiene.
Mientras que hay veces, como cualquier persona con algún tipo de presencia pública, las redes sociales la molestan, Shields dice en tono de broma que "en las redes sociales no me dan descanso". Es la tarea y la vida que eligió ser una boxeadora cercana al estrellato. También son las redes sociales las que le dan posibilidades de que normalmente no las tendría.
El primer invitado que aparece en Nueva York baja las escaleras. Ella es la invitada más joven y la que tiene más conexión con Shields: Jesselyn Silva, una niña de 12 años, una relación que comenzó durante una reunión en el programa "Harry" cancelado desde entonces. Intercambiaron información. Permanecieron conectadas a través de las redes sociales.
Cuando Shields invitó a Silva al evento, su padre, Pedro, condujo 40 minutos en cada trayecto desde Nueva Jersey en el tráfico de hora pico para que Silva pudiera tener tiempo con la boxeadora que la inspira. Cuando ella llega, Shields se ilumina. Pedro dice que su hija miró a Shields "Desde el día 1. Desde el día 1. Por eso hicieron clic".
Hacen videos de boomerang y tienen un mini-baile, Shields riéndose mientras Silva "lo hace mucho mejor que yo". Hablan sobre el boxeo de Silva, incluyendo la decisión de no pelear en Silver Gloves este año. Silva sigue a Shields en todas partes. Shields recíproca con atención.
Silva no necesita las lecciones rudimentarias que Shields está enseñando. Ella tiene la confianza que Shields también posee, incluso soltando durante un ejercicio de shadowboxing de tres golpes "Soy más rápida que tú". Shields se ríe. Desafío aceptado.
Shields gana. Silva se queda con ella. Pedro llevó a su hija al evento porque le hubiera encantado poder hacer lo mismo con los ídolos de su infancia, Barry Sanders y Deion Sanders. Eso nunca ocurrió. Esto, para su hija, era todo. Su manera de asegurarse de que Silva obtenga todas sus oportunidades posibles.
"Ella está bendecida, hombre", dijo Pedro. "Tengo gente adecuada a su alrededor. Claressa la apoya".
Los Silva están entre los últimos invitados en irse. Pedro le da la mano, dándole las gracias de nuevo. Shields la invita a la rueda de prensa de Hammer. Dice que puede encontrarse y sacar fotos con ambas boxeadoras. Silva bromea sobre tomarse una foto con Hammer con el pulgar hacia abajo. Shields se ríe. Ellas se abrazan. Promete estar en contacto. La amiga y fotógrafa de Shields, Stephanie Trapp, toma más fotos de ellas juntas.
"Esta clase fue muy divertida", dice Shields a Trapp. "Necesito hacer más de esto".
Luego salen a la Tercera Avenida en una noche de febrero insoportablemente cálida. Nadie reconoce a Shields ni la detiene. Camina sin tregua por las calles de la ciudad de Nueva York, solo ella y Trapp discuten los planes de la cena.
Momentos como este, fragmentos de anonimato, se están reduciendo. Las miradas en los aeropuertos y las tiendas de comestibles le dicen eso. Dentro de un año, ella cree que podría necesitar un guardaespaldas para asistirla. Es lo que ella quería, por lo que ha trabajado toda su vida. Dos meses después, Shields volverá a mencionar esa noche, cómo espera poder hacer más eventos como ese.
Todo lo que Shields está haciendo, ahora y en el futuro, podría ser tanto prepararse para la vida como crear un mayor futuro de boxeo para peleadoras jóvenes como Silva. Sjhields es la influencia, el pedestal y el barómetro.
Si tiene éxito, podría cambiar todo en el boxeo femenino porque, tanto en el ring como fuera de él, permanece el mismo mantra. Siempre hay otra pelea.