El campeón mundial de peso welter junior, Maurice Hooker, recita una estadística reciente: hubo más de 20 asesinatos en el mes de mayo en Oak Cliff, Texas, el barrio de Dallas donde creció.
Hooker tenía 12 años cuando robaron el departamento de su familia a punta de pistola. Encontró su parte de problemas durante una juventud turbulenta. Según el co-promotor Dino Duva y el manejador Arnie Verbeek, Hooker tenía 33 órdenes de arresto pendientes para cuando tenía 21 años. Su madre y su hermano lucharon contra la adicción a las drogas. Su padre estaba dentro y fuera de su vida.
"Mighty Mo" dice que enfrentó los desafíos de las drogas y la violencia en su vecindario, pero pudo salir de las luchas de su infancia a través del boxeo.
Hooker sobrevivió y finalmente prosperó en junio de 2018 para ganar el título de la OMB por decisión dividida sobre el invicto Terry Flanagan en la ciudad natal de Flanagan en Manchester, Inglaterra. Siguieron dos defensas: un emocionante nocaut en el séptimo asalto del retador obligatorio Alex Saucedo en noviembre en la ciudad natal de Saucedo en la ciudad de Oklahoma y una decisión por casi blanqueada de Mikkel LesPierre el 9 de marzo en Verona, Nueva York.
Ahora Hooker está listo para la pelea más grande de su carrera. Hará su primer día de pago de siete cifras para una pelea de unificación del título local con el campeón del CMB, José Ramírez, el sábado (DAZN, 9 p.m. ET) en el College Park Center en el campus de la Universidad de Texas en Arlington.
"Me mudé [de Oak Cliff], pero todavía tengo familia allí. Estoy allí varios días no estoy entrenando para una pelea", dijo Hooker. "Mi objetivo es sacarlos de allí, a toda mi familia. Así que esta pelea es muy importante para mí, pero no para mí, sino para mi familia. Si puedo sacarlos a todos de allí, seré feliz".
Hooker (26-0-3, 17 KOs), de 29 años, estará bien encaminado si puede derrotar a Ramirez (24-0, 16 KOs), de 26, de Avenal, California. Ambos peleadores harán su tercera defensa del título en un combate que es visto por la mayoría como una pelea entre dos titulares invictos en su mejor momento. Es una pelea importante en un estadio a unas 20 millas del vecindario del cual Hooker casi no pudo salir.
Hooker dijo que puede agradecer al boxeo y a su entrenador amateur, Sultan Ali, por su éxodo de Oak Cliff. Fue Ali quien lo puso en el camino correcto después de que su padrastro introdujo a Hooker en el deporte cuando era un adolescente.
"Estaba en las calles, pero tenía un entrenador, Sultan Ali, mi entrenador amateur, y él se quedó conmigo", dijo Hooker. "Vino y me recogió todos los días para ir al gimnasio. No estaba haciendo nada bueno, y él estaría frente a la casa tocando la bocina".
"No estaba dispuesto a nada bueno y [los otros niños] dirían, 'Tienes que irte. Tienes la atención de alguien por aquí'. Tuve que caminar hacia la camioneta como, creo que iré al gimnasio. Él se mantenía a mi lado mientras algunos de los otros estaban disparando dados o haciendo algo mal. Pero me estaba recogiendo, sonando la bocina, volando mi teléfono. Un tipo viejo que realmente no tenía nada que hacer. Estaba retirado del trabajo. El boxeo era su vida, así que estaba allí para mí".
Hooker ganó un título de Dallas Golden Gloves y fue dueño de un registro amateur de 97-7 antes de que Ali le presentara al manejador Verbeek y al entrenador Vince Parra, quienes lo acompañaron desde el inicio de su carrera profesional en 2011. Verbeek ayudó a Hooker a trabajar con las autoridades para arreglar los asuntos legales y mantenlo fuera de la cárcel.
"Arnie trata a Maurice como a un hijo", dijo Duva de Roc Nation, quien co-promueve a Hooker con Eddie Hearn de Matchroom Boxing. "Lo llevó a su gimnasio y le empezó a conseguir peleas".
Parra fue un factor importante para convertir el talento en bruto de Hooker en material de campeonato.
"Cuando lo obtuve, él era un joven prospecto", dijo Parra. "Le dije a un reportero que era como un relámpago, y sabía que si lo aprovechábamos y lo poníamos de la manera correcta para que pudiera hacer algo especial".
Hooker, Verbeek y Parra tienen un vínculo estrecho, pero lo que Ali hizo por él siempre está en la mente de Hooker. Él sabe que es lo que lo salvó. Esa es solo una de las razones por las que Hooker quería defender su título en casa.
"Quiero mostrar a todos los niños que los sueños se hacen realidad", dijo Hooker, quien usó parte del dinero que ganó en la pelea de Saucedo para comprar una casa y mudarse al suburbio de Forney en Dallas. "Quiero que los niños vengan a verme pelear. Y si me ven pelear, podría motivarlos a salir de allí, a trabajar duro, a entrenar más duro. Quiero que los niños digan ' Maurice, él es un campeón del mundo. Empezó desde la nada. Míralo ahora'".
Hooker hizo su meta el retribuir a su comunidad. Dijo que hizo presentaciones antes del inicio del campamento de entrenamiento para hablar con los escolares sobre su futuro.
"Siempre les digo, hombre, solo cree en ti mismo, ten fe en lo que haces", dijo Hooker. "No me importa si eres un conductor de autobús, solo confía en lo que haces. Les digo que siempre quieres tratar de mejorar tu vida, no te conformes con menos.
"Es verano. Los niños no tienen nada que hacer, así que solo están en las calles, ¿saben? Sólo escuchan música. Algunos quieren ser narcotraficantes, otros quieren ser mafiosos. Un trabajo normal, entrenar, trabajar para ello".
Duva, quien ha estado promoviendo a Hooker desde 2015 cuando apareció en la cartelera de la pelea de unificación del título mediano de Gennady Golovkin-David Lemieux, se ha mostrado satisfecho con la introspección de Hooker.
"Maurice realmente ha madurado mucho desde que empecé a trabajar con él", dijo Duva. "Cuando piensas de dónde vino, no es una historia única, pero sí de una infancia tan dura".
"Ese viejo entrenador: debes amarlo cuando la gente está dispuesta a ayudar a alguien que crece en una zona mala. Tienes que respetar eso y así. Un niño como [Hooker] en ese momento, realmente lo necesitaba. dirección."
Hooker estuvo de acuerdo. Él sabe que sin el boxeo y Ali lo recogen todos los días para asegurarse de que llegara al gimnasio que su vida sería diferente.
"Si él no estuviera allí, todavía estaría allí en el cobertizo haciendo cosas malas", dijo Hooker. "Y ahora estoy aquí. Me quedé con eso. Como les digo a todos, solo creen en ti mismo, pase lo que pase".