LAS VEGAS - Frente a su competencia más dura hasta el momento, Devin Haney alcanzó la mayoría de edad con la mejor actuación de su carrera.
Haney, de 23 años, retuvo su título de peso ligero del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) con una victoria por decisión unánime sobre Joseph Díaz Jr. el sábado en el MGM Grand Garden Arena.
Haney se ganó a los jueces (117-111, 116-112, 117-111) con una actividad superior, un fuerte golpeo que aterrizó con limpieza. Sobre todo, Haney dictó el ritmo. Consistentemente venció a Díaz Jr. con el golpeo, y cuando Haney era presionado contra las cuerdas, generalmente giraba fuera del peligro y se lanzaba al ataque.
Pero Haney (27-0, 15 KOs) no llegó a la victoria únicamente tras obtener una ventaja dominante. Él se vio obligado a superar algunos momentos desafiantes, particularmente en la ronda final después de que Díaz (32-2-1, 15 KOs) conectó un paquete de izquierdas por encima del hombro.
Muchos de esos disparos dieron en el blanco, pero Haney se mantuvo firme. Pudo disparar una izquierda al cuerpo seguido de una derecha a la cabeza que mantuvo a raya a Díaz. El resultado fue otra pelea emocionante para Haney luego de las críticas al comienzo de su carrera de que peleó demasiado seguro en el ring.
"Él dijo que me iba a sacar al perro, y eso es exactamente lo que hizo", dijo Haney, residente de Las Vegas. "Me pegó con algunos buenos golpes. Dicen que no tengo barbilla, pero creo que lo demostré en esta pelea".
La resistencia a los golpes de Haney fue cuestionada después de su última actuación, una victoria en mayo sobre Jorge Linares. Haney se agarró hacia el final del round 10 esa noche y se vio obligado a resistir las rondas del campeonato.
El sábado, Haney estuvo nuevamente en peligro al final de la pelea, pero dijo que nunca resultó herido.
"Tuvimos grandes intercambios", dijo Haney. "No fui tímido para intercambiar con él. Quiero entretener a los fanáticos".
Haney logró ese objetivo y se acercó un paso más a su misión final: el campeonato indiscutible de peso ligero. George Kambosos Jr., quien derrotó a Teofimo López hace una semana en New York, estaba en el ring de Las Vegas para buscar a su próximo enemigo potencial.
"Vi muchas cosas", dijo Kambosos, quien posee cuatro títulos en las 135 libras. "He estado estudiando a este tipo durante muchos años. Sé exactamente lo que tengo que hacer si esa pelea es la próxima".
Kambosos, de 28 años, también mencionó a otros oponentes potenciales y dijo que estaba ansioso por ver el combate de peso ligero del domingo entre Gervonta Davis e Isaac Cruz en Los Angeles, seguido del choque Vasiliy Lomachenko-Richard Commey el próximo sábado en New York.
"Todo se reduce a lo que más me emocione", dijo Kambosos.
A quien elija Kambosos, dejó claro un aspecto: la pelea será en su tierra natal, Australia.
"Iré a Júpiter si tengo que hacerlo", dijo Haney. "Vamos, George Kambosos, hagámoslo por todos los cinturones. El verdadero [campeón] indiscutible. Hagámoslo a continuación. No más disputas sobre quién es el campeón del CMB".
El sábado, los tres jueces estuvieron de acuerdo sobre las primeras ocho rondas de la pelea: Haney ganó todas menos las rondas 4 y 7. Lo hizo con un jab preciso que controló la distancia y usó toda su ventaja de alcance de siete pulgadas.
Haney también fue mucho más agresivo de lo habitual. Aplicó presión, pero cuando Díaz intentó pelear por dentro, Haney dio un paso atrás y disparó una combinación.
Finalmente, en la ronda 4, la pelea estalló cuando Díaz, de 28 años, pudo imponerse. Le puso feo el panorama a Haney en el clinch y soltó golpes cortantes al cuerpo.
Haney pudo defenderse de Díaz una vez más, pero Díaz volvió a abrirse paso en el séptimo. Castigó a Haney con un puñado de golpes de izquierda que se conectaron cuadradas en la barbilla. El ajuste: Díaz esperó a que Haney lanzara un derechazo y luego contraatacó por arriba.
Pero al igual que lo hizo después del cuarto, Haney una vez más encontró su equilibrio. Para cuando Díaz desató su ráfaga final en el asalto 12, necesitaba un nocaut.
"Estaba tratando de dictarle al cuerpo, tratando de derribarlo", dijo Díaz. "Terminé quedando corto ... pero fue una pelea entretenida para los fanáticos de las peleas ... Solo voy a aprender de eso, adaptarme y mejorar".
Como agregó Díaz: "Este no es mi final; todavía quiero desafiar a los mejores. Me siento bien en las 135 libras. Creo que voy a mantener este peso".
En la derrota, Díaz aumentó su valor, según Kambosos, y es evidente por qué. Díaz empujó a Haney al borde y nunca dejó de avanzar. Díaz lo hizo a pesar de tener la cara muy hinchada y un corte en el ojo izquierdo. Sobre todo, Díaz ha demostrado que está realmente dispuesto a pelear con cualquiera, una rareza en el juego de las peleas.
El púgil del sur de California entró en el año como campeón de las 130 libras, pero perdió su título en febrero después de que no pudo llegar al peso. Luchó hasta un empate con Shavkat Rakhimov, luego Díaz derrotó al contendiente Javier Fortuna en julio en su viaje inaugural en las 135 libras.
Con el esfuerzo enérgico contra Haney, Díaz seguramente aterrizará peleas más significativas. Pero Haney está en la línea de oportunidades aún mayores.
La gran campaña de 2021 demostró que Haney puede boxear tan bien como pelea y que vale la pena la tremenda exageración que se ha arremolinado a su alrededor durante años.
"Cada vez que entra allí, es una actuación más allá de sus años", dijo el promotor de Haney, Eddie Hearn.
Mientras Kambosos se dirige a Los Angeles para ver de cerca a Davis, Hearn regresa a Inglaterra con la mirada puesta en May y la perspectiva de un cambio Kambosos-Haney en Australia que podría coronar al joven boxeador rey de los pesos ligeros.
"Voy a presionar por estas peleas [de marquesina] todo el tiempo que pueda, pero si estos muchachos simplemente no pelean conmigo, entonces iré a las 140 [libras]", dijo Haney. "Quiero ponerme a prueba. Quiero pelear contra los supuestos mejores luchadores que existen. No voy a esquivar a nadie".