FOXBOROUGH -- Bill Belichick fue breve y puntual.
Cuando se le preguntó qué destacaba para él del tackle defensivo de Los Angeles Rams, Aaron Donald, Belichick dijo: "Todo. Es prácticamente imposible de bloquear".
El head coach de los New England Patriots no elaboró más allá. Después de todo, no se necesita decir mucho, dado que es obvio que Donald y la presión sobre el mariscal de campo que pueden ejercer los Rams a lo largo de la línea representa una de las mayores preocupaciones de los Patriots en el Super Bowl LIII.
Pero aquí está la buena noticia: la línea ofensiva de New England está jugando su mejor fútbol americano en el momento más importante.
Tom Brady es el único quarterback que no ha sido capturado en los playoffs, y el Juego de Campeonato de la AFC del domingo fue particularmente impresionante, con Belichick notando la siguiente línea estadística en su estudio semanal de jugadas destacadas para el portal oficial del equipo: cero capturas, cinco apresuramientos, 46 intentos de pase.
La semana previa, frente a los defensivos de Los Angeles Chargers, Brady intentó 44 pases y fue golpeado en dos ocasiones.
Es parte de lo que llevó a Brady a llamar al coach de 70 años de edad, Dante Scarnecchia, "el mejor coach de línea ofensiva en la historia de la NFL", durante su entrevista semanal del pasado lunes por WEEI.
Ahora, en su temporada N° 35 en la NFL, y N° 33 con los Patriots, Scarnecchia es a menudo visto corriendo los mismos ejercicios que sus jugadores antes de las prácticas. Es un coach directo, pero también aporta una influencia de calma durante los partidos, uno que pone su brazo alrededor de los jugadores después de un trabajo bien realizado, como hizo el domingo, detrás de cámaras, con el tackle izquierdo Trent Brown.
Behind the scenes from Sunday night: As starting left tackle Trent Brown returns to the locker room, offensive line coach Dante Scarnecchia catches up to him to offer congratulations (video by ESPN producer Andrea Pelkey). pic.twitter.com/ys4eVFjxkf
— Mike Reiss (@MikeReiss) January 21, 2019
Brown, por supuesto, fue la gran interrogante de cara a la campaña del 2018. Los Patriots habían perdido al tackle izquierdo titular Nate Solder en la agencia libre, y el plan de reemplazo era Brown --quien había sido adquirido de los San Francisco 49ers junto a una selección de quinta vuelta a cambio de una de tercera ronda--, o el recluta de primera ronda del 2018, Isaiah Wynn.
Brown recibió el trabajo como tackle izquierdo desde las prácticas de primavera, y cuando Wynn se rompió su tendón de Aquiles en la pretemporada, quedando fuera para el resto de la temporada, la elección de los Patriots quedó hecha. La interrogante candente alrededor de New England en su momento fue, "¿Qué puede hacer Brown por ti?".
Mucho, aparentemente.
El jugador más grande de la NFL con 6 pies y 8 pulgadas, 380 libras (él dice que está más cerca de los 370), Brown solamente había iniciado dos partidos como tackle izquierdo en su carrera antes de unirse a los Patriots. Pero expresó confianza en su habilidad de realizar el cambio, y Scarnecchia nunca perdió la fe en Brown.
"Él nos dirige duro, pero nos ama, también", dijo Brown. "Pienso que todo mundo lo respeta aquí. Lo ha estado haceindo por mucho tiempo. Lo amo, eso es seguro".
Contar con el guardia izquierdo de tercer año, Joe Thuney, ayudó a la confianza de Scarnecchia de que Brown podía llenar el hueco, como notó el coach en ocasiones múltiples durante la temporada que la presencia de Thuney fue crítica con base al número de ocasiones en que el guardia izquierdo y tackle izquierdo trabajan juntos en bloqueos combinados.
Thuney, un recluta de tercera ronda del 2016 procedente de NC State, está en la cúspide de conseguir algo que jamás se había hecho antes en la NFL. De acuerdo a Elias, sería el primer jugador en la era del Super Bowl en iniciar el Super Bowl en cada una de sus tres temporadas de NFL. También participó en todas las jugadas ofensivas de la campaña, y su constancia y consistencia contribuyeron a que Belichick lo describiera como uno de los mejores jugadores del equipo a inicios de la temporada. Eso es notable dado que Thuney proyecta ser el jugador más probable para enfrentar a Donald, quien sumó 20.5 capturas en la campaña.
Mientars tanto, el centro titular David Andrews se ha convertido rápidamente en un líder del equipo, y una presencia dura en el corazón de la línea de golpeo. Luego de unirse al equipo como agente libre no reclutado procedente de Georgia en el 2015, ha sido elegido capitán del equipo en cada una de las últimas dos campañas. Apropiadamente, fue el primer jugador en recibir a todos sus compañeros en el vestidor de Arrowhead Stadium después de la victoria del domingo en tiempo suplementario del Juego por el Campeonato de la AFC.
El tackle derecho titular, Shaq Mason, es uno de los mejores jugadores de la NFL, algo que el equipo reconoció al firmarlo a una lucrativa extensión de contrato en agosto. Y el tackle derecho Marcus Cannon es el veterano del grupo, un recluta de quinta ronda del 2011 procedente de Texas Christian que se sobrepuso al linfoma no hodgkiniano como novato.
"Significa mucho", dijo Cannon. "No estaríamos en la posición en la que estamos si no fuera por su gran liderazgo. Siempre sabe lo correcto qué decirnos y cómo sacar lo mejor de nosotros. por eso, todos los días tratamos de venir y escuchar lo que nos enseña, y durante el partido, y esa podría ser una de las razones por la que algunos de nosotros lo intentamos hacer tan bien. No queremos regresar a la banca habiendo decepcionado a Scar".
Los suplentes LaAdrian Waddle, Ted Karras y James Ferentz también han aportado, por momentos.
"Hay muchos tipos trabajadores y poco egoístas en ese grupo", dijo Belichick. "Lo ves todas las semanas, cuando compiten".
Y por lo que respecta a Scarnecchia, el coach que los conduce, historia s de la luz de su oficina prendida desde las 3:30 a.m. son legendarias alrededor de las instalaciones de los Patriots.
"No creo que nadie trabaja más duro que él y nosotros tenemos a muchos tipos que trabajan fuerte aquí", dijo el coordinador ofensivo Josh McDaniels. "Esta increíblemente bien preparado y detallado en su preparación para el oponente, y en términos de su preparación con los jugadores de quien es responsable de dirigir a diario. Es extremadamente completo".
Con Donald, Ndamukong Suh, Dante Fowler Jr. y los Rams a la espera, la línea ofensiva necesita su racha de buen nivel en el Super Bowl. Se requerirá el trabajo completo de Scarnecchia.
"Es un gran comunicador y un gran maestro de los aspectos fundamentales del juego de fútbol americano", dijo McDaniels. "Cualquier jugador les diría que para ser bueno en esta liga, vas a tener que ser bueno en fundamentos y técnica, y nadie es un mejor maestro, con quien yo haya trabajado, que Dante. Es simplemente un gran maestro, una gran persona, un gran, gran coach de fútbol americano".
Mason dijo que Scarnecchia también es un gran motivador.
"Día a día, está sobre nosotros, empujándonos", dijo Mason. "Nos saca lo mejor de nosotros, y todos amamos jugar para él, queremos jugar para él. Todos jugamos los unos para los otros, pero también jugamos para Dante porque sabemos cuánto invierte en nosotros.
"Nos gusta darle algo de vuelta".