Cómo Erceg usa su camino hacia la sobriedad para inspirar a otros

El relevista de los Royals, Lucas Erceg, ha lidiado con sus problemas de alcoholismo. Así comparte su historia.

BOONVILLE, Missouri -- El campo de sóftbol del Centro Correccional de Boonville tiene dos vallas. La primera es una valla estándar para los jardines, a 84 metros (275 pies) del home, que se extiende de línea de foul a línea de foul. La segunda, unos 15 metros (50 pies) más lejos, está hecha de alambre de púas tenso rodeado de círculos de alambre de espino, separando la penitenciaría estatal del mundo. Es un duro recordatorio de que el campo es, literalmente, un diamante en bruto.

Eso no impidió que Lucas Erceg lo admirara. Erceg, quien en las últimas dos temporadas se ha consolidado como uno de los lanzadores de relevo más confiables del béisbol con los Kansas City Royals, había llegado a Boonville, un centro de mínima seguridad que alberga a más de 800 reclusos, aproximadamente una hora antes. Cruzó una puerta que indicaba las reglas para entrar: no se permite ropa ajustada, transparente ni reveladora; no se permiten agujeros en los jeans ni pantalones; no se permiten faldas, vestidos ni pantalones cortos por encima de la parte superior de la rótula. Y, mientras recorría el terreno, se detuvo en el campo para apreciar su belleza entre la interminable variedad de edificios de ladrillo que lo rodean.

Erceg había encontrado un propósito y un significado en el campo de béisbol, y eso lo trajo aquí, a unos 90 minutos al este de Kansas City, Missouri, en un día libre. Poco después de que Erceg fuera traspasado a los Royals el año pasado, Tristram "Sean" McCormack, el capellán de las instalaciones, le envió una carta preguntándole si consideraría hablar con un grupo de reclusos. Willie Mays Aikens, exinicialista de los Royals, quien cumplió 14 años en una prisión federal por vender crack a un policía encubierto, había hablado en Boonville. También lo había hecho Darryl Strawberry, exestrella de los New York Mets y New York Yankees, cuyos problemas con las drogas arruinaron su carrera. Incluso si Erceg fuera comparativamente anónimo, McCormack creía que su historia resonaría entre los encarcelados.

La fecha que acordaron, el 9 de junio, coincidía exactamente con el quinto aniversario del último trago de alcohol de Erceg. No es tímido al relatar su camino hacia la sobriedad, pero nunca antes lo había hecho frente a un grupo tan numeroso de personas, muchas de las cuales compartían una historia similar. Su esposa, Emma, lo había animado a "intentar sacarle más provecho a mi vía de escape como beisbolista y aprovechar al máximo las oportunidades que se me presentan". Y ahí estaba, con camiseta negra, pantalones chinos y zapatillas blancas, flanqueado por Emma, nervioso como en años, caminando hacia la última parada de la gira.

Llegaron frente al edificio donde hablaría con el grupo. CAPILLA DE LA ESPERANZA, decía un letrero en la entrada, con el número del edificio en otro letrero debajo: 17. Casualmente, era el número favorito de Erceg durante su infancia. No es de los que creen en el destino, pero el aniversario, una capilla que lleva el nombre de su filosofía subyacente... ¿y ahora el número? No podía ser pura coincidencia.

"Estaba destinado a ser así", dijo Erceg.

SI ERCEG NO HUBIERA despertado el 10 de junio de 2020 y se hubiera comprometido a no volver a beber, le preocupa haber terminado en un lugar como Boonville o incluso peor. Es una realidad difícil de afrontar, que le hace apreciar no solo la carrera que ha construido, sino también el apoyo que lo sostuvo durante su naufragio.

Erceg nunca encontró estabilidad en su juventud. Creció en Campbell, California, a unos 16 kilómetros (unas 10 millas) al suroeste de San José. Su madre tenía problemas con la bebida. Su padre era abusivo. Sin embargo, Erceg brilló en la preparatoria Westmont como tercera base y lanzador, y obtuvo una beca para Cal, donde se arraigaron sus peores instintos. Bebía constantemente. Dejó de ir a clase. Pensamientos suicidas lo rondaban por la cabeza. Tras ser nombrado miembro del primer equipo All-Pac-12 en su segundo año, reprobó la escuela.

"Siempre usé el béisbol como una vía de escape para desconectar de todo eso y simplemente salir a competir", dijo Erceg. "Tenía habilidades naturales, y ese fuego natural, ese espíritu competitivo innato que me llevó al siguiente nivel rápidamente. Pero no era un hombre, ¿sabes? No tomaba las decisiones correctas. Y creo que fue entonces cuando el alcoholismo me arrebató y tomó control de mí como persona".

Erceg se transfirió a Menlo College, entonces un programa de la NAIA, e impresionó lo suficiente como para que los equipos ignoraran sus problemas extradeportivos y lo colocaran en un lugar alto de sus tableros de draft. Los Milwaukee Brewers lo eligieron en el puesto 46 del draft de 2016, lo descartaron como lanzador a pesar de sus súplicas de ser un jugador de dos vías y lo visualizaron como su tercera base del futuro. Erceg tuvo dificultades para establecerse como prospecto, y su consumo de alcohol fue en contra de sus prospectos de carrera. Atribuyó sus errores (en una ocasión, bebió demasiado durante una ronda de golf con su amigo íntimo, el ahora jardinero central de los Yankees Trent Grisham, y volcó un carrito al intentar hacer maniobras) a la indiscreción juvenil, no a patrones de comportamiento problemáticos.

Cuando llegó el COVID en 2020, Erceg se pasaba los días bebiendo cerveza y jugando Fortnite. Emma, con quien se casó en 2022 tras conocerse en Menlo seis años antes, llegaba a casa, encontraba 15 latas de cerveza vacías tiradas por todas partes y "trataba de entender cómo había llegado a ese punto". En el fondo, sabía que Erceg estaba ahogando en cerveza su trauma infantil sin resolver, lo que le volvía cruel. Ese junio, Emma le dijo a Erceg que se marchaba de la casa de ellos en Phoenix y le dio un ultimátum: Si él no dejaba de beber en las próximas dos semanas, ella no volvería. Él decidió en ese mismo instante: no más alcohol. Podía lograrlo con determinación y determinación, como con tantas otras cosas.

"Mirando hacia atrás ... Siempre me ponía en la peor situación posible para alcanzar el éxito, pero aun así lo conseguía solo para poder decir: 'Oye, lo logré. Lo hice por mi cuenta'", dijo Erceg. "No necesité ayuda. No pedí ayuda. No quería ayuda. Era como hacerles una seña obscena a las personas cuando me ofrecían ayuda".

Erceg lo dejó de golpe. Sin programa de rehabilitación. Sin reuniones de 12 pasos. Los primeros tres meses de sobriedad lo dejaron demacrado. Anteriormente, un robusto hombre de 1.88 metros (6 pies 2 pulgadas) y 95 kilos (210 libras), perdió el gusto por la comida y el agua y, con el tiempo, casi 18 kilos (40 libras). Lidiar con la vida sin alcohol fue complicado, pero Erceg demostró ser hábil. Cuando no lo invitaron a la sede alternativa de los Brewers para los prospectos de ligas menores durante la pandemia, condujo casi 1,900 kilómetros (1,200 libras) desde Phoenix hasta Houston para jugar con los Sugar Land Lightning Sloths, equipos independientes. Una noche en el hotel del equipo, su compañero y aficionado al bourbon, Joe Wieland, sirvió un poco en un vaso y lo puso en una PlayStation para Erceg. Fue la primera vez que Erceg tuvo que explicarle a alguien por qué no podía beber. Wieland se disculpó y le arrebató el vaso; su apoyo fue la piedra angular que Erceg necesitaba para resucitar su carrera.

Con el tiempo, Erceg recuperó el apetito y el peso, y los Brewers idearon un plan para convertirlo en lanzador a tiempo completo. Habían pasado cinco años desde su última aparición en el montículo, y aunque su brazo seguía siendo excepcional, dominar el arte del pitcheo tomaría tiempo. Erceg pasó el 2021 en Doble-A y dividió la temporada siguiente entre Doble-A y Triple-A, mostrando destellos de excelencia con un slider y un cambio para complementar una recta que podía alcanzar los tres dígitos. Los A's creyeron lo suficiente en el talento de Erceg como para comprarle su contrato a Milwaukee por 100 mil dólares en mayo de 2023 y añadirlo a su plantilla de Grandes Ligas.

En menos de tres años, había pasado de estar casi fuera del deporte debido al alcohol a las Grandes Ligas. Como novato de 28 años, ponchó a 68 bateadores en 55 entradas. Los equipos lo notaron, y en la fecha límite de cambios de 2024, Erceg era uno de los relevistas disponibles más codiciados. Los Royals lo consiguieron por tres prospectos, y en dos semanas, era su cerrador. Aseguró la dos victorias de ellos en una barrida de la serie de comodines contra los Baltimore Orioles, y mientras Erceg intentaba navegar la celebración posterior al juego en la que gotas de champán se acumulaban en su bigote, recordó una noche con Emma en el invierno de 2022. Él pidió un Moscow mule sin alcohol, tomó un sorbo y de inmediato reconoció que el barman lo había preparado con vodka. Erceg lo escupió de vuelta a la taza de cobre.

Un solo bocado podría llevarlo de regreso a las profundidades que tanto le había costado dejar en el pasado.

MANTENERSE CONSCIENTE de ese pasado es parte de la recuperación de Erceg, y por eso, cuando McCormack le describió los objetivos de Boonville, le sonaron familiares: educación, vocación, justicia restaurativa. Erceg ha hecho mucho de lo mismo: ha aprendido quién era, quién es y quién quiere ser, ha adquirido las habilidades que promueven el éxito y ha hecho lo correcto por quienes han sido perjudicados por sus acciones.

El recorrido por Boonville le mostró a Erceg una faceta de la prisión que de otro modo jamás habría comprendido. El centro, que hasta 1983 albergaba a menores que habían infringido la ley, había evolucionado en los últimos años para enfatizar que el encarcelamiento ofrece oportunidades de crecimiento personal. Los programas de justicia restaurativa buscan eliminar el enfoque puramente punitivo de la criminalidad, brindando a los infractores oportunidades en la comunidad local para reparar el daño causado. El Departamento Correccional de Missouri se basó en este concepto con casi 20 programas ofrecidos a los reclusos en sus 21 centros.

Los hombres de Boonville pueden asistir a la escuela cuatro días a la semana. Para quienes prefieren un oficio, un programa otorga a los graduados una certificación profesional de soldadura. Cuando Erceg entró en una sala con simuladores de equipo pesado (cargadora de ruedas, bulldozer y excavadora), miró a Emma y exclamó: "¡Guau!" Aunque la tierra que movían era virtual, los operadores usaban cascos y chalecos fluorescentes y trabajaban jornadas de ocho horas para prepararse para una reincorporación lo más fluida posible a la vida fuera de las paredes de alambre de púas.

En el taller de carpintería de Boonville, financiado con el dinero recaudado en la cantina de la prisión, los hombres elaboran diversos artículos; quizás los más populares sean las tablas del juego cornhole que se donan a las comunidades locales para recaudar fondos en subastas. Cachorros para la Libertad Condicional (Puppies for Parole), un programa que ofrece certificación en adiestramiento canino a quienes trabajan en el recinto con organizaciones de rescate, es un bienvenido rincón de hogar. El día de la visita de Erceg, unos 30 hombres se encontraban en puestos de trabajo fuera de Boonville.

"En los últimos cinco o seis años, el departamento ha cambiado su enfoque y estamos intentando prepararlos para que tengan éxito cuando regresen a casa", dijo Justin Page, alcalde de Boonville. "¿Qué impacto tendrá esto en la reincidencia? Tomará otros 10 o 15 años verlo realmente. Pero siempre digo: ¿Cómo puede ser algo malo? Les damos a los chicos herramientas que no tenían antes de venir aquí".

La gira cristalizó en Erceg la sensación de lo que necesitaba decir al llegar a la Capilla de la Esperanza. Sabe lo afortunado que es. Más allá de la fama, el dinero y el privilegio que conlleva ser un jugador de las Grandes Ligas, tiene libertad y autonomía. Sin embargo, en su interior aún reside el dolor compartido que fomentó tantas malas decisiones. Desde el 10 de junio de 2020, comprende mejor que no lo define, al igual que sus decisiones y su encarcelamiento no lo definen.

"Lidiar con la adversidad durante la infancia y la vida adulta te afecta tanto mental como físicamente", dijo Erceg. "La adicción es un tema serio y no creo que se le dé la suficiente difusión. Por eso, quiero que lo que he vivido sea relevante para estos reclusos y que aprecien la vida tal como es, sin importar las circunstancias".

DECENAS DE HOMBRES con uniformes grises reglamentarios entraron en la Capilla de la Esperanza alrededor de la hora del almuerzo del 9 de junio y llenaron los bancos de madera. El techo sobre ellos era de hojalata y estaba desgastado, las paredes laterales brillaban con vitrales y la escena frente a ellos les daba la bienvenida: McCormack, su pastor de rostro amable, sentado con Erceg, quien intentaba disimular los nervios que lo abrumaban. Emma rió entre dientes. Durante el invierno, Erceg había hecho una versión a menor escala de esto, hablando con un grupo de niños de la localidad que habían estado en apuros.

"Estaba rojo como un tomate, muy nervioso", dijo Emma. "Puede lanzar frente a 40,000 personas con las bases llenas y no sudar ni un pelo. Pero hablar en público es difícil".

Erceg lo disimuló bien. Sonrió mientras McCormack mostraba un breve video explicando quién era Erceg. Se veía cómodo frente al micrófono, con las piernas cruzadas y una postura relajada. Sobre todo, reconoció que estaba haciendo exactamente lo que Emma le animó a hacer: dar un poco de sí mismo, ser vulnerable ante aquellos cuya situación vital los hacía inherentemente aún más vulnerables.

"Antes de empezar, solo quiero decirles esto: Gracias por tomarse el tiempo para escuchar lo que tengo que decir", dijo Erceg. "Al final, mi único objetivo aquí es conectar con ustedes. No quiero que parezca que estoy aquí para hablarles. Quiero asegurarme de que entiendan lo mucho que esto significa para mí".