La frustración comenzó a acumularse poco después de que comenzara la temporada 2020 de la MLB el verano pasado. Sin video del juego disponible para los bateadores de Grandes Ligas por primera vez, muchos se encontraron en desventaja en el plato.
Lucharon.
Y luego se desahogaron. En su mayoría, los jugadores llamaban a sus agentes y luego esos agentes llamaban a la oficina de la liga para quejarse.
Lo que comenzó como un posible ajuste debido a preocupaciones sobre el robo de señas se convirtió en una prohibición total del video una vez que llegó la pandemia. A diferencia de aquellos de nosotros que miramos desde casa, los jugadores no podían ver una repetición de su turno al bate o un lanzamiento que hacían hasta después de que terminaba el juego. Fue una desviación de las prácticas pasadas y un ajuste difícil para algunos jugadores estelares.
"Escuchamos a algunas personas varias veces", dijo la semana pasada el vicepresidente ejecutivo de MLB, Morgan Sword. "Entendimos la frustración. Fue una de las muchas interrupciones en la vida normal [del béisbol] el año pasado".
Como dijo el receptor de los Philadelphia Phillies J.T. Realmuto, "El video es muy importante, tener esa retroalimentación inmediata. Ayuda a los lanzadores, receptores, bateadores y te permite saber si lo que estás viendo es correcto o incorrecto".
Antes de 2020, y el escándalo de robo de señas provocado por los Houston Astros , los jugadores podían regresar al camerino y meterse a una sala de video para reproducir su último turno al bate. Podían analizar su swing o simplemente cómo estaban viendo la zona de strike ese día en tiempo real, y algunos jugadores tuvieron problemas para ajustarse por el cambio abrupto.
"Es una línea muy fina", dijo el inicialista de los Chicago Cubs Anthony Rizzo , quien bateó .222 el año pasado. "No querías poner excusas, y no hay excusas, pero durante 10 años en las Grandes Ligas he tenido acceso a videos. Soy un gran ajustador en el juego. Lanzamiento a lanzamiento, turno a turno".
Para otros, no fue un gran problema.
"No va a cambiar nada para mí", dice la estrella de los Cerveceros Christian Yelich dijo recientemente. "No soy un gran tipo de video en el juego. Simplemente no me gusta. Siento que cualquier swing que tengas ese día es el que tienes".
Pero los sentimientos de Rizzo encuentran eco en lo que muchos jugadores dijeron cuando fueron entrevistados para esta historia: no querían dar la impresión de ser creadores de excusas, pero estaban convencidos de querer que los videos del juego volvieran.
La liga se simpatizó con sus argumentos y llegó a un compromiso con el sindicato de jugadores para 2021. Se implementará un nuevo sistema para el Día Inaugural que debería satisfacer tres necesidades: permitir a los jugadores ver turnos al bate anteriores, eliminando la posibilidad de robar las señas de un receptor y todo ello en un entorno seguro durante la pandemia.
"Creo que es importante", dijo el mánager de los Milwaukee Brewers Craig Counsell sobre el regreso de los videos en el juego. "Y cuando es una herramienta que ha estado utilizando durante la mayor parte de su carrera y se ha ido, se siente un poco vacío. Es lo correcto".
El nuevo sistema
La liga está renovando su programa de iPad en los dugouts para incluir videos en el juego esta temporada. Se han permitido iPads en el dugout, pero solo con materiales cargados previamente. Un jugador puede buscar las tendencias pasadas de un lanzador o bateador, pero no puede acceder a nada de lo que ocurrió durante ese juego.
Eso está cambiando.
"Sabíamos que era importante encontrar una solución para este problema para 2021 y que probablemente estábamos en el mismo lugar con respecto a la pandemia", dijo Sword. "No queremos gente en la sala de videos".
La liga desarrolló un programa que lograría satisfacer las preocupaciones de los jugadores y evitaría que grupos pequeños se reunieran en la sala de video. A partir del Día Inaugural, el turno al bate de un jugador se cargará en los iPads en el dugout poco después de su aparición en el plato. Para evitar el robo de señales, el video se editará para comenzar cuando el lanzador esté a punto de lanzar la pelota.
"Los clips no comienzan hasta después de que el receptor ha dado las señales", dijo Sword.
Cada clip contendrá una combinación de cámaras de transmisión y propiedad de MLB que cargan el turno en el nuevo programa de software. Se corta en el punto después de que se intercambian señales entre el receptor y el lanzador y se envían al iPad con una demora de media entrada. Hubo discusiones sobre cómo difuminar las señales, pero este sistema las elimina de la ecuación.
"Eso es genial", dijo Rizzo cuando se le informó de la nueva tecnología. "Lo más importante para mí con el video es que necesito verlo para asegurarme de que estaba en lo cierto [al ver la zona de strike], pero si me equivoco, puedo hacer el ajuste de inmediato".
¿Quién se beneficia más?
No hay duda de que los jugadores de posición aprovecharán al máximo el regreso de los videos en el juego, especialmente en comparación con los lanzadores abridores. Era menos probable que el último grupo regresara corriendo a la casa club para analizar uno o dos lanzamientos entre entradas, pero el tiempo entre turnos al bate hizo que fuera mucho más fácil para los bateadores comunicarse con su tipo de video.
"Como lanzador, estoy lanzando más de 100 lanzamientos, y no estoy realmente interesado en volver atrás y mirar esas cosas", dijo el abridor de los Medias Blancas Lucas Giolito. "Lo guardaré para después del juego. Un bateador tiene tres o cuatro turnos al bate. Todos son muy importantes".
Un lanzador señaló que podría echar un vistazo más a menudo ahora que podía hacerlo desde el dugout, y que los entrenadores también podrían preferir el nuevo sistema.
"Creo que es una ventaja porque lo negativo era que los muchachos iban a ver sus turnos al bate, lo que significa que los muchachos no estaban ahí para ver el partido esa media entrada", dijo el mánager de Giolito, Tony La Russa.
Se alega que en ocasiones la sala de video estaba más llena que el dugout durante los juegos, pero eso terminará.
"El iPad en el banquillo ayuda, seguro", dijo Counsell. "Los jugadores usan la sala de video como una calibración, de verdad. Para saber dónde están los lanzamientos en la zona de strike. Es muy útil para los bateadores. Más que ajustes mecánicos, es lo que están haciendo al ver el video. Es esa calibración lo que se les permitirá hacer. "
¿Los mayores perdedores potenciales con el nuevo programa? Los árbitros. Uno notó cuánto menos escuchó de los jugadores el año pasado después de sus turnos al bate porque no podían verlos instantáneamente. Un lanzador dijo en broma que el 80% del video del juego se usaba para confirmar que un árbitro se equivocó en una decisión. Un bateador negó esa acusación, pero sí dijo que el 80% era demasiado alto.
De cualquier manera, la mayoría de las partes están satisfechas con el nuevo sistema.
"Los jugadores han sido excelentes en este tema", dijo Sword. "Nos hemos esforzado mucho para compensarlos brindándoles una pieza sólida de tecnología. Probablemente vamos a trabajar con ellos para asegurarnos de lograrlo".
Independientemente de cómo se aplique, un viejo dicho se hizo evidente para los jugadores el año pasado: no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes. La temporada de 2020, acortada por la pandemia, fue dura en muchos sentidos. Y 2021 comenzará de la misma manera que 2020 terminó, con los jugadores siguiendo una gran cantidad de protocolos de salud y seguridad. Pero al menos recuperaron el video del juego.
¿Qué diferencia habrá?
"Fue diferente para cada bateador", dijo Realmuto. "Para mí, estaba en el medio. Preferiría tener un video. No me mataría no tenerlo, pero he tenido conversaciones con los bateadores, y fue bastante devastador para ellos no tener esa respuesta inmediata. "
Cómo llegamos aquí
Después de que estalló el escándalo de los Astros, la liga sabía que tenía que frenar la forma en que los equipos robaban las señas. Houston, entre otros equipos, mostró cómo poder ver las señas del receptor en tiempo real o poco después en video podría tener un gran impacto en el campo. Para detener el problema durante la temporada baja 2019-20, MLB se puso a trabajar con el sindicato de jugadores para lanzar un sistema de video que eliminaría el robo de señales electrónicas. Las conversaciones se prolongaron hasta los entrenamientos de primavera.
Entonces llegó la pandemia.
"Estábamos trabajando en eso con el sindicato, y todo se detuvo", dijo Sword.
Cuando se reanudaron las conversaciones sobre el tema durante el cierre del béisbol, quedó claro que tenían que empezar de cero de nuevo, y que ir al camerino para ver videos ya no era una posibilidad.
"El manual de operaciones en 2020 impidió que los entrenadores o jugadores entraran a la sala de video por cualquier motivo", dijo Sword. "No queríamos que la gente se juntara en pequeños espacios cerrados".
Luego, las conversaciones se centraron en cómo hacer que un sistema funcionara en el dugout, pero el software requería que un técnico estuviera con los jugadores durante todo el juego.
"Jugar con seguridad era nuestra prioridad número uno", dijo Sword.
Si bien es imposible demostrar cuánto se vio afectado el rendimiento por la falta de video, no se puede argumentar que las rutinas de toda la carrera se hayan alterado. Para septiembre, J.D. Martínez y Javier Báez estuvieron entre los jugadores estrella en hacer públicas sus frustraciones.
"Para ser honesto, apestaba", dijo Báez en ese momento. "Hago mis ajustes durante el juego. Estoy realmente enojado porque no lo tenemos. Para ser honesto, nosotros [los Cachorros] no hicimos trampa, ¿y tenemos que pagar por todo esto?"
Aunque la decisión se debió más a los protocolos de salud y seguridad que a las consecuencias del escándalo de robo de señas, eso no detuvo esas llamadas a la oficina de la liga. Nick Chanock, quien representa a Báez, fue uno de los agentes que llamó a MLB en nombre de su cliente.
"Haríamos dos preguntas", recordó Chanock. "¿Puedes implementar algo este año, y es algo permanente o temporal? Si fuera algo permanente, sería un problema mucho mayor".
La liga aseguró a Chanock y a otros que trabajaría para encontrar una solución en 2021.
"Fue un gran ajuste, pasar de algo a nada", dijo el jardinero de los Filis Bryce Harper. "Sé que hay muchos muchachos en la liga que lo usan la mayoría de las veces, por lo que traer de vuelta será bueno".
Rizzo lo expresó de manera más directa: "Estaba enojado, pero no lo expresé públicamente. Me alegro de que haya vuelto".