HOLLYWOOD -- Mientras Manny Pacquiao terminaba su legendaria carrera perdiendo ante Yordenis Ugás, su protegido Mark Magsayo brilló en la cartelera de su ídolo con una feroz victoria por nocaut contra Julio Ceja.
Pacquiao se retiró oficialmente del boxeo en septiembre, y aunque nunca habrá otro Pacquiao, hay una oportunidad para que un compatriota sea el nuevo abanderado del boxeo filipino.
Nonito Donaire fue destruido en dos rounds por Naoya Inoue en junio, y el púgil de casi 40 años casi fue instado a retirarse. Donnie Nietes, de 40 años, peleará con Kazuto Ioka el 13 de julio por el título de peso súper mosca, pero sus mejores días quedaron atrás. El reinado de más de cinco años de Jerwin Ancajas como campeón mundial terminó en febrero.
Jayson Mama sufrió la primera derrota de su carrera en una oportunidad por el título mundial contra Sunny Edwards en diciembre. John Riel Casimero fue acusado de abuso sexual y despojado de su título de peso gallo de la OMB en mayo después de fallar dos veces en peleas programadas.
También está René Cuarto, quien, hasta hace poco, era el poseedor del título de peso paja de la FIB, pero el peleador filipino que parece tener los ingredientes para convertirse en el próximo mejor peleador del país es Magsayo.
Magsayo, de 27 años (24-0, 16 KOs) es el campeón de peso pluma del CMB, título que obtuvo tras vencer a Gary Russell Jr. en enero. Magsayo es promovido por Pacquiao, y el pupilo buscará demostrar aún más su promesa y potencial cuando haga la primera defensa de su título el sábado contra el ex campeón mundial y retador obligatorio Rey Vargas (35-0, 22 KOs).
La dura prueba de Magsayo se llevará a cabo en el Alamodome en San Antonio, el mismo lugar donde Pacquiao tuvo una actuación estelar en 2003 con una sorprendente victoria por detención contra Marco Antonio Barrera.
En la televisión de Filipinas esa noche estaba Magsayo, de ocho años, que decidió seguir una carrera profesional en el boxeo inmediatamente después de aquella pelea.
Magsayo logró sus objetivos e incluso terminó entrenando y peleando junto a Pacquiao, quien hizo su debut profesional en 1995, seis meses antes de que naciera Magsayo.
"Es un honor seguir el mismo camino que Manny Pacquiao", dijo Magsayo a ESPN en una entrevista luego de un entrenamiento reciente en Griffith Park.
"Mi sueño se hizo realidad cuando gané el título mundial", dijo. "Estoy aún más motivado ahora como campeón mundial. Mi nuevo objetivo es convertirme en un campeón unificado. Sé que tengo que trabajar más duro para mejorar".
Poco después de poner fin a la racha de siete años de Russell por el título, Magsayo, su esposa Frances y Sean Gibbons, presidente de la promotora de Pacquiao MP Promotions, volaron a la ciudad de Makati para visitar a Pacquiao en su casa.
Durante el viaje de 23 días a Filipinas, Magsayo, criado en Bohol, descubrió que se había convertido en una estrella.
"Dondequiera que íbamos, todo se detenía", dijo Frances. "Los niños corrían hacia él y le pedían fotos. No era normal para él, pero está feliz de que la gente lo reciba cálidamente y esté orgullosa".
"Hay un poco de presión cuando me admiran así", admitió Magsayo. "Estoy orgulloso de traer honor a mi país. Estoy muy feliz de que me apoyen. Tengo que hacerme un nombre en el boxeo y daré lo mejor de mí en cada pelea y oportunidad".
Pacquiao explicó durante la reunión lo orgulloso que estaba y reafirmó que el trabajo duro llevaría a Magsayo a nuevas estratosferas. El grupo también vio el video de la pelea de Vargas.
"Estaba tan feliz de que se hiciera tiempo para hablar conmigo", dijo Magsayo. "Fue surrealista. Me dijo que la clave para vencer a Vargas es trabajar el juego de pies y el movimiento de la cabeza, mantenerse humilde y orar. Creo en Dios y creo en Manny Pacquiao".
Magsayo está tratando de imitar la misma fórmula que convirtió a Pacquiao en un luchador generacional. Entrena en el gimnasio Wild Card Boxing con el entrenador del Salón de la Fama Freddie Roach, quien trabajó con Pacquiao durante dos décadas. Su carrera está siendo moldeada por el manejador de toda la vida de Pacquiao, Gibbons. Incluso hace los mismos entrenamientos que Pacquiao hizo famoso en las colinas de Hollywood.
De igual importancia: con el fin de convertirse en un favorito de los fanáticos y un producto imperdible, Magsayo sigue los pasos de Pacquiao y se enfrenta a todos los interesados de todos los tamaños.
Vargas es un pegador mexicano físicamente imponente que lucirá una ventaja de cerca de cinco pulgadas de altura y tres pulgadas de alcance contra Magsayo. Vargas, de 31 años, fue campeón de peso súper gallo y defendió su título cinco veces, pero solo peleó una vez desde julio de 2019: una victoria por decisión en 10 asaltos contra Leonardo Báez en noviembre.
"La actividad reciente va a ser una gran clave en esta pelea, y Mark está más listo que listo", dijo Gibbons. "El comportamiento y la ética de trabajo de Mark no han cambiado y está más decidido ahora que cuando venció a Russell. El éxito no se le ha subido a la cabeza".
Gibbons recurrió a un grupo de sparrings con Juan Carlos Burgos, Eduardo Báez, Bryan Chevalier y Dominique Crowder para emular el estilo rudo de Vargas.
El equipo de Magsayo también incluye al discípulo de Roach y también entrenador asistente filipino Marvin Somodio, dietista y nutricionista de los atletas olímpicos filipinos Jeaneth Aro y al entrenador de fuerza y acondicionamiento físico Pedro García. Frances es el engranaje clave detrás de escena que desempeña el papel híbrido de esposa, mánager y solucionadora de problemas.
Roach imagina a Magsayo peleando en la corta distancia y desatando combinaciones para lograr la victoria contra Vargas.
"El viaje ha sido muy divertido", dijo Roach. "Es un gran trabajador y entrena muy duro. Mark está mejorando todo el tiempo, se vuelve más fuerte y golpea más fuerte. Está trabajando mejor el cuerpo. Me escucha bastante bien. Cuando le digo que termine la pelea con fuerza, es todo negocio y él sabe exactamente lo que eso significa. Vargas no tiene muchas debilidades, pero si rompemos el cuerpo y le quitamos las piernas, Vargas se caerá".
Sin embargo, Magsayo no lo ha hecho parecer fácil, mostrando algunas arrugas en su juego cada vez que ha dado un paso al frente.
"Descubrimos en las últimas dos peleas que Mark tiene lo que se necesita para ser un campeón mundial", dijo Gibbons.
Contra Ceja, Magsayo besó la lona e iba debajo en las tarjetas en camino a una derrota por decisión cuando se recuperó para anotarse un notable nocaut en el décimo asalto.
En la pelea de Russell, Russell sufrió una lesión en el hombro en el cuarto asalto y fue superado por 150 a 69. Magsayo logró recibir el favor de los jueces por decisión mayoritaria con puntuaciones de 115-113, 115-113 y 114-114.
Si Magsayo supera a Vargas, el plan de Gibbons es enfrentarle contra el campeón de cuatro divisiones Leo Santa Cruz a finales de este año.
Magsayo entiende la magnitud del próximo enfrentamiento.
"Necesito ganar esta pelea contra Vargas", dijo.
Si Magsayo puede vencer a Russell, Vargas y Santa Cruz en 2022, sin duda será uno de los principales candidatos a peleador del año, un honor que la BWAA otorgó a Pacquiao en tres ocasiones diferentes.
Magsayo cree que su gran año lo llevará aún más lejos y logrará su boleto al Salón de la Fama si vence al trío.
"Ganar el título no establece a un peleador de por vida ni profesional ni financieramente", dijo Gibbons. "Está ganando dinero sólido en este momento, pero el próximo [potencialmente contra Santa Cruz] podría cambiarle la vida. Entonces puede comenzar a vivir el sueño americano".
Magsayo ya tiene una aprobación previa para un préstamo y quiere usar sus ganancias para deshacerse del apartamento de Hollywood que está alquilando y comprar una casa en Los Angeles, tal como lo ha hecho en Filipinas.
Ya ostenta el título de campeón mundial. Un título invaluable y prestigioso que una vez perteneció a Pacquiao también podría ganarse si las victorias continúan.
"Creo que es la próxima cara del boxeo filipino", dijo Roach.
Gibbons duplicó la declaración.
"Es como Manny Pacquiao: con los pies en la tierra, humilde y un hombre del pueblo", dijo. "Es su destino: Pacquiao le pasó la antorcha a Mark. Realmente lo creo firmemente. Si vence a Vargas, definitivamente será la nueva cara del boxeo filipino".