Mientras que los eventos de boxeo en todo Estados Unidos se pospusieron y cancelaron el pasado fin de semana en medio de las crecientes preocupaciones sobre la propagación del coronavirus, una cartelera televisada a nivel nacional se llevó a cabo el pasado viernes por la noche en el Grand Casino de Hinckley, Minnesota, la última entrega de "ShoBox", que contó con un cuarteto de prospectos jóvenes, encabezado por el peso junior wélter Brandun Lee.
Lo más probable es que sea la última cartelera de boxeo de importancia por el momento, y ocurrió sin espectadores que pagaron, ya que se tomó la decisión de proceder sin que se permitiera al público entrar al lugar.
Ese también iba a ser el caso de la cartelera de Top Rank del sábado, programada para el Teatro Hulu en el Madison Square Garden en Nueva York, pero después de decir inicialmente que continuaría sin fanáticos, finalmente se canceló.
"Fue una conversación difícil, fue una decisión difícil para todos los involucrados", dijo el presidente de Showtime Sports, Stephen Espinosa, "porque tienes un escenario que está cambiando rápidamente y nadie realmente tiene información completa, y tienes que tomar una decisión de casi una fracción de segundo en términos de seguir adelante".
Espinoza dijo que una vez que los promotores del evento y los funcionarios de salud, junto con la comisión, tomaron la decisión de seguir adelante con el programa, "entonces la decisión de la cadena fue si nosotros, de hecho, vamos a televisarlo. Y dado que todo nuestro personal ya había estado en el lugar durante al menos un día o dos, [y] no se realizarían nuevos viajes, tomamos la decisión de seguir adelante. Creo que hubiera sido un caso muy diferente si nuestro personal todavía estuviera en proceso de viajar".
Cory Rapacz, el jefe de Rapacz Boxing, el promotor local de esta cartelera le dijo a ESPN: "No sé si hubo un punto [cuando] pensamos que iba a ser cancelado. Definitivamente entendimos que era una posibilidad. El liderazgo [en el casino] rápidamente tomó la decisión de pelear sin fanáticos, y después de eso estábamos bastante decididos a seguir adelante".
Según Rapacz, no hubo pruebas médicas específicas para el coronavirus.
"Todos los combatientes se sentaron con el médico para el examen físico previo a la pelea y todo, sé que la comisión tenía información adicional sobre los síntomas del coronavirus y cosas por el estilo. Solo había familias que ingresaron, así que no se hizo nada en específico", comentó.
ShoBox es una serie de desarrollo que se enfoca en boxeadores jóvenes y prometedores, y en general estos programas se presentan en casinos más pequeños. Esta cartelera en particular se puso en un salón de baile que tenía una capacidad de alrededor de 2,200.
Nunca habría una reunión del tamaño de una arena para este espectáculo en particular y al principio, el acceso se limitaba a amigos cercanos y familiares que ya estaban en el lugar el viernes por la noche. Para cuando la transmisión fue en vivo, incluso a ese grupo se le pidió que abandonara.
"Queríamos asegurarnos de que la concurrencia se mantuviera pequeña, por lo que se les pidió a las familias que ingresaron por la cartelera no televisada que salieran del evento Showtime, y luego entraron las familias de los peleadores de Showtime", explicó Rapacz, quien estimó que a medida que se desarrollaban las peleas, había "menos de cien personas, y no más de 50 fanáticos, en cualquier momento".
El peso pesado Colton Warner, quien detuvo a Dakota Talbot en dos asaltos, fue parte de la cartelera no televisada. El oriundo de Minnesota admitió que este arreglo era un poco raro.
"No tener a todos tus fanáticos allí para apoyarte fue definitivamente diferente", dijo. "Esto todavía es temprano en mi carrera, así que lo miramos con un giro positivo, fue una buena manera de concentrarme en mis habilidades y nuestro plan de juego, y no tener ninguna presión externa".
"Pero lo manejaron bien", continuó Warner, quien tenía a su esposa, padre y dos hermanos entre los presentes. "Después de tu pelea, los boxeadores se sentaban junto a su familia y básicamente te ubicaban en una sección diferente solo para mantener a todos a salvo y para tomar las medidas adecuadas".
Warner nunca sintió que la decisión de continuar con la pelea pusiera en peligro su salud.
"Todo se manejó de manera profesional, desde Showtime, hasta Cory, y todos los promotores involucrados. Así que solo con los procedimientos que tomaron, como con la limpieza, y separándonos en grupos, realmente usaron sus mentes".
El analista de boxeo Steve Farhood, quien narró el evento para Showtime, tuvo una perspectiva única cuando se sentó dentro de la arena.
"Todos hemos estado en carteleras de pay-per-view donde la primera pelea se hace frente a siete personas. Todos hemos estado en ese tipo de espectáculos. Desde la perspectiva de narrar la pelea, realmente no fue tandiferente ", explicó Farhood, quien estaba en un equipo de comentaristas junto a Barry Tompkins y Raúl Márquez para Showtime. "Había algo de ruido allí, no había mucho ruido, no era como si lo estuviéramos haciendo en el vacío. Diría que había un total de 100 personas en la arena, en ese momento. Lo cual no es un mucho, obviamente, pero más de lo que hubiera imaginado dadas las circunstancias”.
"Al entrar, me decía a mí mismo, '¿Tengo que usar mi voz de golf? ¿Como si estuviera narrando en el hoyo número 14 en el Masters?'", agregó Farhood, "No fue así, sin embargo, no lo hice. No noté ninguna diferencia en cómo lo narré. Obviamente, todos hemos narrado peleas cuando la multitud está realmente interesada, tienes que levantar la voz, o al menos crees que tienes que levantar la voz para superarlos. No fue el caso aquí. Hubo algo de ruido, pero sentí que hablaba como lo haría en cualquier otro espectáculo, lo mismo con Barry [Tompkins] y Raúl [Márquez], no vi la diferencia".
Las peleas tuvieron a Brian Norman sobre Flavio Rodríguez en una decisión técnica en el séptimo asalto; Alejandro Guerrero obtuvo un veredicto de ocho asaltos contra José Angulo y Aram Avagyan se levantó de la lona dos veces en los primeros asaltos para eventualmente superar a Dagoberto Agüero.
Para algunos de los boxeadores, era como la sensación de una sesión de entrenamiento, solo sin casco, con guantes más pequeños y televisada para que todos la vieran.
"No pensé que sería así, pero el ambiente era ... no sé. Sentí qué con más público, lo habría hecho mejor", admitió Lee, quien se anotó un paro en el tercer asalto ante Camilo Prieto en el evento principal.
Brian Norman Sr., quien entrena a su invicto hijo Brian, creía que las circunstancias inusuales que rodeaban esta cartelera no perturbaban a su hijo. Norman, de 19 años, enfrentándose a un hombre adulto 10 años mayor que él, tuvo algunos asaltos difíciles en su debut televisivo. La pelea se detuvo en el séptimo asalto luego de que un choque accidental de cabezas abrió un corte severo en Rodríguez.
Norman Sr., quien elogió a Rodríguez por su dureza y durabilidad, dijo que su hijo "no peleó como normalmente pelea ... No estamos culpando a la multitud, ni a los alrededores, ni a nada más porque le enseño a mi hijo: cuando está en el ring, es hora de pelear".
Si bien las preocupaciones se centran principalmente en el aquí y ahora, y en el riesgo continuo de propagación del coronavirus, la realidad es que los boxeadores que participaron en esta cartelera fueron más afortunados que algunos de sus colegas en el deporte, ya que pudieron pelear antes de que el paro forzado del trabajo les impidiera cobrar un cheque de pago.
Está menos claro si se permitieron o no estar particularmente conscientes de lo que estaba sucediendo fuera de su propia esfera de preparación.
"Le pregunté a los ocho boxeadores de la cartelera de televisión: '¿Te ha afectado todo esto?' Y cada uno, respondió 'no' ", dijo Farhood. "Creo que es un ejemplo de cuánta visión de túnel se necesita para ser un boxeador exitoso. Estos muchachos tuvieron peleas, se enfocaron en la pelea".
"Caminando hacia el ring, bloqueé a todos, en ese momento, no podría importarme quién estuviera allí", dijo Lee, quien agregó que una vez que la pelea comenzó, no le resultó demasiado difícil concentrarse en la tarea en mano.
Pero con esa pelea en su espejo retrovisor, se da cuenta de que probablemente no volverá a pelear por un tiempo.
El sábado, la Comisión Atlética del Estado de Nevada anunció que suspenderán todos los eventos de combate hasta el 25 de marzo, cuando se reunirán nuevamente y tomarán una decisión sobre las próximas promociones. Gran parte del Strip de Las Vegas se cerrará por completo, ya que MGM Resorts anunció que cesará las operaciones del casino el lunes y cerrará las propiedades el martes. Wynn anunció el domingo que cerrarían sus propiedades a partir del 17 de marzo.
El lunes, Top Rank, Premier Boxing Champions y Matchroom Boxing anunciaron que cancelarían las carteleras de boxeo hasta finales de abril.
Todavía hay fanáticos de boxeo y aquellos en la industria que tienen la esperanza de programas de estudio de televisión sin fanáticos, con un equipo operativo similar al que tuvo lugar el viernes por la noche.
Pero para que cualquier plan se convierta en realidad, a corto o largo plazo, quedan preguntas importantes por hacer antes de que cualquier otro programa pueda continuar.
"Hemos discutido esa opción, ya sea un estudio o un pequeño entorno controlado", dijo Espinoza. "[Y aunque] esa puede ser una opción realista, creo que todos están preocupados por los boxeaores y cómo nos aseguraremos de que no estamos propagando el virus a través del contacto involucrado en la pelea”.
"Incluso con un equipo esquelético en el lado de la producción y una audiencia más pequeña, y poniendo límites a los campamentos de combate: ¿cómo nos aseguramos de que incluso en ese pequeño grupo de personas, no se expongan mutuamente a riesgos innecesarios y se lo lleven a su hogar en la comunidad?"