Los Browns son favoritos contra los Texans, lo que marca la primera vez que Cleveland es favorito en postemporada desde 1994.

Los Cleveland Browns se encuentran en territorio desconocido de la mejor manera posible.

La siempre decepcionante franquicia de la NFL está haciendo su segunda aparición en los playoffs desde 2020 después de experimentar una sequía de postemporada de 17 años desde 2003 hasta 2019; es uno de solo cuatro equipos, junto con los Detroit Lions, los Jacksonville Jaguars y los Houston Texans, que nunca han aparecido en un Super Bowl.

Esto ha producido una estadística de apuestas impactante, pero quizás no sorprendente: en 12 juegos de clasificación, Cleveland nunca ha sido favorito en los playoffs como visitante en la era del Super Bowl.

Esto cambia este sábado, cuando los Browns visiten el NRG Stadium en Houston como favoritos por 2 puntos, según las probabilidades de ESPN BET. La última vez que Cleveland fue favorito en un juego de playoffs de alguna manera fue durante la ronda de comodines de 1994 contra los New England Patriots, un juego que terminó siendo la única victoria de postemporada de Bill Belichick como entrenador en jefe de los Browns.

Las casas de apuestas no están dando demasiada importancia al lamentable pasado de Cleveland en enero.

"Para nosotros, la historia no juega un papel importante en la creación de líneas. Nos concentramos en los dos equipos, la forma en que están construidos y la forma en que juegan hoy", le dijo a ESPN el director de operaciones deportivas y de carrera de DraftKings, Johnny Avello.

"Los Browns merecen ser los favoritos. Tienen un ranking de poder un poco más alto, tienen un poco más de experiencia y su defensa es una de las mejores de la liga. Lo que no tienen aquí es la ventaja de jugar en casa. Si hubieran jugado este partido en casa, probablemente habrían sido favoritos por 4 o 5 puntos".

Las opiniones varían sobre cuán grande debería haber sido esta línea dadas las circunstancias; los creadores de apuestas de Caesars Sportsbook, por ejemplo, hicieron que este juego estuviera entre Browns -3 y pick 'em. La mayoría de los libros abrieron la línea en Cleveland -1,5, pero rápidamente subieron hasta -3 antes de estabilizarse alrededor de -2 o -2,5 en todo el mercado.

Claramente, el mercado está aceptando la historia de la redención de los Browns. Según datos recopilados de FanDuel, Caesars, BetMGM y PointsBet, Cleveland está atrayendo como mínimo el 65% de las entradas y el 66% de los ingresos para cubrir el diferencial; como máximo, se queda con el 80% de las apuestas y el 84% del dinero. Houston no se encuentra entre los tres equipos con más apuestas de DraftKings para ganar directamente, siendo los Pittsburgh Steelers (+400), Los Angeles Rams (+140) y los Green Bay Packers (+275) los que obtuvieron la mayor cantidad de boletos.

Caesars reporta de una apuesta de 145.000 dólares en la línea de dinero de los Browns en -145 para ganar 100.000 dólares. Además, DraftKings y BetMGM informan que Browns-Texans es su juego con más apuestas del fin de semana hasta el momento, siendo Cleveland el equipo con más apuestas y manejo de alguna manera en ambos libros (aunque vale la pena señalar que es el primer partido de la postemporada).

Con el estado de Ohio en pleno apogeo de las apuestas deportivas después de su legalización hace poco más de un año, el fervor en torno a los Browns ciertamente ha prevalecido en el estado, pero también se ha extendido al resto del país.

"Las apuestas en equipos locales son más altas en Cleveland y otras ciudades del estado", señaló el vicepresidente de marketing de Tipico, Brian Becker, "lo que significa que los apostadores de Cleveland y de todo Ohio mezclan su afición con su comportamiento de apuestas más que los de otros estados".

"En cierto modo son casi como el equipo de Estados Unidos", agregó Avello. "Es un equipo que ha sido acogido. ¿Por todos? No, pero por gente que los apoya y siente lástima por ellos, sea lo que sea".

Dejando a un lado los sentimientos emocionales, puede estar justificado: los Browns han cubierto seis juegos consecutivos como favoritos y han tenido marca de 4-0 contra el diferencial con Joe Flacco bajo el centro; el arco de redención de Flacco también está ganando fuerza en el mercado de accesorios, ya que BetMGM informa que un 14% de las entradas, líder de la liga, corresponden al veterano para liderar los playoffs en yardas aéreas con probabilidades de 12 a 1.

"El resurgimiento de Joe Flacco ha sido una historia importante en la segunda mitad de la temporada de la NFL y el público espera que esto continúe, ya que una victoria de los Texans sería buena para el equipo comercial", afirmó un comerciante de FanDuel.

Si Cleveland puede estar a la altura de las expectativas y avanzar, podría causar algunos estragos en los libros: desde el domingo, DraftKings ha aceptado más apuestas a que los Browns ganarán la AFC que cualquier otro equipo.