La Navidad aún está por llegar y, sin embargo, la industria del béisbol ya ha gastado en cantidades récord y ha fichado a la mayoría de los mejores jugadores disponibles. Veinticuatro de los 25 mejores agentes libres, según la clasificación de Kiley McDaniel de ESPN a principios de noviembre, ya han elegido nuevos equipos, firmando acuerdos por un total cercano a los $2,800 millones de dólares.
Pero no es solo la cantidad de dinero lo que molesta, sino la cantidad de años que los equipos están dispuestos a pagar.
En la historia de la agencia libre en MLB, solo cuatro jugadores han recibido acuerdos que se han extendido más allá de los 10 años, y tres de ellos llegaron este mes. Trea Turner acordó un contrato de 11 años y $300 millones con los Philadelphia Phillies el 5 de diciembre, Xander Bogaerts recibió 11 años y $280 millones de los San Diego Padres el 8 de diciembre y Carlos Correa aterrizó con los New York Mets en un contrato de 12 años y $315 millones, una semana después de llegar a un acuerdo de 13 años y $350 millones con los San Francisco Giants que se vino abajo por un desacuerdo sobre su físico.
A Turner y Bogaerts se les pagará durante sus temporadas de 40 años. Correa y Aaron Judge, quien aceptó un contrato de nueve años y $360 millones contrato para volver a los New York Yankees, están asegurados hasta los 39 años.
La idea de fichar a un jugador por una década o más en un contrato que casi seguramente lo llevará hasta el final de su carrera parece contradictorio con la construcción de plantillas modernas. Las oficinas centrales son más inteligentes, tienen una mentalidad más analítica que nunca, están muy enfocadas en la eficiencia y están bien educadas sobre las deficiencias de los jugadores de entre 30 y 30 años. El deporte en sí, proliferado por devastadores lanzamientos de rompimiento y rectas de tres dígitos, nunca ha sido más cruel con los tiempos de reacción más lentos de aquellos que se acercan a la mediana edad. Y, sin embargo, los equipos están entregando contratos a largo plazo como nunca antes. Diez de los últimos 11 acuerdos firmados por 10 años o más se han producido desde 2019, y esta temporada baja ha llevado ese enfoque a un nuevo nivel.
¿Qué da? ESPN habló con más de una docena de personas en la industria, la mayoría de ellos ejecutivos y agentes, en un esfuerzo por descubrir por qué los contratos prolongados están repentinamente de moda. Surgieron tres teorías principales.
Los valores anuales promedio (AAV) más bajos son valiosos
La razón más popular que se da para explicar la plétora de acuerdos a largo plazo es simplemente que extender un contrato es una manera fácil de minimizar los costos actuales.
Uno en particular encarnaba ese sentimiento: el acuerdo de Bryce Harper de 13 años y $330 millones con los Phillies, obtenido a fines de febrero de 2019. Harper, representado por Scott Boras, aparentemente ingresó a la agencia libre con el deseo de superar la extensión de Giancarlo Stanton de $325 millones y así establecer un récord de mayor total garantizado. Para lograrlo, aceptó un valor anual promedio más bajo, de alrededor de $25 millones, lo que a su vez ayudó a los Filis a reducir el impacto anual del acuerdo en el impuesto al lujo. (El AAV, no el salario de año a año, se usa para calcular dónde residen los equipos en relación con el umbral del impuesto de lujo).
El acuerdo de Harper contrasta con los acuerdos a corto plazo y de alto AAV que también han poblado la industria en los últimos años, obtenidos por Trevor Bauer (tres años y $102 millones de los Los Angeles Dodgers), Max Scherzer (tres años y $130 millones de los Mets) y Justin Verlander (dos años y $86.7 millones de los Mets). Esas ofertas hicieron subir los precios; El acuerdo de Harper proporcionó un camino alternativo para los jugadores que buscaban sacar provecho de manera similar.
"Creo que durante un período de tiempo, los agentes realmente no permitieron que eso estuviera sobre la mesa y se centraron en el AAV", dijo un asistente del gerente general. "Entonces, ahora hay oportunidades para ver AAV más altos y oportunidades para acuerdos más largos. Antes, nadie estaba haciendo el contrato de Verlander, por lo que el único camino eran los acuerdos que se firmaron".
Correa ha vivido ambos mundos, obteniendo un AAV de $35.1 millones en un contrato a corto plazo con los Mellizos de Minnesota el año pasado, luego optó por salirse del mismo y finalmente obtuvo $315 millones de los Mets. Como dijo un agente: "Se trata realmente del impuesto de lujo".
El nuevo convenio colectivo incluyó un aumento relativamente grande en el umbral del impuesto de lujo, saltando casi un 10% de 2021 a 2022. Pero las repercusiones también fueron más severas, con la introducción de un cuarto nivel y otras sanciones relacionadas con el reclutamiento inminente. Los equipos ahora tienen más espacio para maniobrar, pero también el deseo de mantener la flexibilidad para volver a estar por debajo del umbral y evitar penalizaciones cada vez mayores.
El umbral del impuesto de lujo es de $233 millones de dólares para la temporada 2023, un aumento de 23 millones de dólares con respecto a 2021, con una tasa de excedente del 20%. Pero las tarifas se multiplican significativamente según la cantidad de equipos que pasan y cuántos años consecutivos lo hacen, llegando hasta el 110%. Los equipos también pueden ser despojados de selecciones de draft y perder dinero del fondo de bonificación internacional. Y eso los ha llevado a pivotear. Un artículo reciente de FanGraphs también señaló que la economía de la nación, específicamente las tasas de interés federales, ha motivado a los equipos a estirar los dólares en años futuros.
Los contratos de Correa, Turner y Bogaerts se ubican entre los 15 primeros de todos los tiempos en valor total, pero ninguno está entre los 25 primeros en AAV.
"Las tarifas están subiendo y tiene sentido estirar este dinero con el tiempo", dijo otro agente. "Los equipos pueden hacer un trabajo financiero inteligente en la parte trasera para cubrir las implicaciones financieras de los costos futuros del contrato. Pero también, extender los tratos y reducir el AAV les permite a los equipos tener más flexibilidad bajo los nuevos umbrales del CBT, especialmente si suben. La parte final de los acuerdos es esencialmente todo dinero diferido. Los equipos saben que se están comiendo los últimos años del contrato".
Los jugadores comienzan antes, por lo que podrían envejecer mejor
La combinación de llegar antes a la agencia libre y teóricamente, con la ayuda de la tecnología moderna, manteniendo la producción a una edad más avanzada, podría ser tan importante como cualquier otra cosa en la discusión de contratos a largo plazo. En el pasado, lograr los seis años de tiempo de servicio requeridos para la agencia libre a menudo significaba que los jugadores llegaban al mercado abierto a los 30 años. Pero los jugadores, especialmente los prospectos de calibre estelar, a menudo se matriculan a través de los sistemas de ligas menores a un ritmo más rápido, debutan antes en las mayores y, por lo tanto, se convierten antes en agentes libres.
En las últimas tres temporadas bajas, 581 jugadores se convirtieron en agentes libres antes de cumplir los 30, según una investigación de ESPN Stats & Information. Si retrocedes casi una década, al lapso de tres años de 2012 a 2014, ese número fue solo 182. El juego, en esencia, se vuelve cada vez más joven. Correa (28) y Turner (29) aún no han llegado a los 30. Cuando Shohei Ohtani llegue a la agencia libre la próxima temporada baja, tendrá 29 años. Cuando le siga Juan Soto dos años después, tendrá 26. Ellos también podrían lograr contratos de más de una década.
"Sucede que hay un grupo de jugadores realmente buenos que resultan ser jóvenes para ser agentes libres", dijo otro asistente de gerente general. "Eso está ayudando a los equipos a sentirse bien al respecto. Los jugadores no están pasando un año completo en todos los niveles. El sistema los está llevando a las Grandes Ligas más rápido y a la agencia libre antes. Otorgar un contrato de una década, o incluso más, a los 28 o incluso a los 29, es muy diferente que a los 31 o 32. Los jugadores pueden rendir a los 40 o 41, especialmente con el [bateador designado] en ambas ligas. Tal vez no tanto a los 43 o 45".
El bateador designado universal es sin duda un factor, ya que brinda a 15 equipos adicionales, incluidos los tres que entregarán contratos de más de 11 años esta temporada baja, la oportunidad de conservar jugadores entre los 30 y los 40 años. Pero el jurado aún está deliberando sobre si la producción finalmente se mantendrá. Dos de nuestros ejemplos más recientes de megacontratos vieron a Miguel Cabrera y Albert Pujols, antes de un renacimiento en 2022, desvanecerse agresivamente en la parte final de sus carreras en el Salón de la Fama. Eventualmente, lo mismo podría decirse de Judge, Correa, Turner y Bogaerts. Sin embargo, algunas de las mentes más agudas de la industria confían en las habilidades de sus equipos para ampliar los mejores resultados de los jugadores a través de la ciencia y la nutrición.
"Creo que, como industria, nos hemos vuelto bastante sofisticados, ya sea que eso sea algo bueno o no, otros pueden decidirlo sobre las curvas de envejecimiento y las proyecciones y cosas así", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes, Farhan Zaidi, desde las reuniones de gerentes en noviembre.
"Piensen también en la fuerza y el acondicionamiento, la nutrición, todas estas áreas: ha habido muchos avances, no solo en el béisbol, sino en todos los deportes. Y usar las curvas de envejecimiento de hace 10 o 20 años en comparación con lo que tienen los jugadores acceso ahora, te tienes que preguntar qué tan relevantes son".
El presidente de operaciones de béisbol de los Filis, Dave Dombrowski, se hizo eco de pensamientos similares poco después de firmar a Turner por 11 años.
"Creemos que los jugadores tienen más posibilidades de jugar a edades más avanzadas", escribió Dombrowski en un correo electrónico. "Nuestra capacidad para trabajar con los jugadores en métodos de acondicionamiento, nutrición y estado físico es mucho mejor en estos días, y el enfoque de los jugadores en lograr carreras más largas es extremadamente importante".
'El efecto Cohen'
En los dos años desde que Steve Cohen asumió el control de los Mets, una teoría ha seguido circulando en la industria: si pudieran hacerlo de nuevo, algunos propietarios rivales reconsiderarían aprobarlo. Está claro ver por qué.
Bajo Cohen, la nómina de impuestos de equilibrio competitivo de los Mets se ha disparado, terminando en alrededor de $295 millones en 2022 y, después de la firma de Correa, con una tendencia cercana a los $380 millones en 2023. La agresividad absoluta de Cohen, junto con motivaciones similares del presidente de los Padres, Peter Seidler y el director ejecutivo de los Phillies, John Middleton, ha ayudado a aumentar los precios de los agentes libres, y algunos creen que ha empujado a los equipos a gastar a tasas sin precedentes.
En palabras de un agente, "Los propietarios correctos están en la mezcla para la Serie Mundial".
"Creo que el mercado se está corrigiendo hacia nuestro lado a medida que los propietarios se vuelven más competitivos", dijo otro agente. "Llámalo 'El efecto Cohen'. Los equipos deben mantenerse al día con la carrera armamentista. Con el nuevo CBA, la inflación, las nuevas fuentes de ingresos y tres propietarios agresivos, los contratos están aumentando".
En las temporadas bajas que siguieron a las campañas de 2016 a 2020, los equipos gastaron un promedio de $1,600 millones por año en agentes libres, según las cifras mantenidas por Spotrac. El año pasado, ese número aumentó a $3.2 mil millones. Este año, ya está en $3,500 millones.
"Esto es lo que queríamos desde hace un tiempo", escribió en un mensaje de texto un jugador involucrado en problemas laborales pasados. "Ahora imaginemos si podemos hacer que los 30 equipos participen en la búsqueda de los mejores jugadores. Algunos propietarios están elevando la cima del mercado. Esperemos que la filtración continúe".
Todo podría ser producto del momento ideal, los propietarios correctos alcanzan el punto ideal en las trayectorias de sus franquicias y capitalizan un mercado de agentes libres que está particularmente repleto de estrellas talentosas.
Esta tendencia, como las demás, podría no durar.
Pero miren equipos como los Giants y los Chicago Cubs, quienes parecen estar al menos a un año de distancia de la contienda legítima pero, sin embargo, han perseguido a los agentes libres de primer nivel (los Gigantes buscaron sin suerte a Judge y Correa, pero los Cachorros firmaron a Dansby Swanson con un contrato de siete años y $177 millones que también superó las expectativas de la industria). O los Texas Rangers, comprometiendo $500 millones combinados por Corey Seager y Marcus Semien viniendo de una temporada de 102 derrotas y luego gastando mucho en Jacob deGrom este invierno. O los Filis y los Padres hace cuatro años asegurando a Harper y Manny Machado con contratos de más de $300 millones para servir como la cara de su próxima ventana de campeonato.
Los ingresos alcanzaron los $11 mil millones el año pasado, dijo el comisionado de la MLB, Rob Manfred, durante la Serie Mundial. La venta de la participación restante en BamTech equipó a cada propietario con $30 millones adicionales y los juegos de azar en línea generaron una importante corriente de nuevos ingresos. Los acuerdos a largo plazo con salarios altos tienen un historial de terminar mal y, sin embargo, nunca han sido más populares.
Un cazatalentos veterano ofreció lo que podría ser la mejor explicación con una frase:
"Los propietarios tienen mucho dinero".