Mark Hamilton había estado presente el tiempo suficiente para saber que, en los equipos afiliados con dificultades, los agentes libres de las ligas menores suelen ser los primeros en irse. Los Gwinnett Braves, el equipo Triple-A de Atlanta, languidecieron durante la mayor parte del verano en 2014. Hamilton se unió a ellos durante la temporada baja, tres años después de ganar un anillo de la Serie Mundial como primera base sustituto en los Cardenales de San Luis en 2011. Hamilton lograba hacer lo suyo, pero no jugaba con la frecuencia suficiente. Cuando llegó julio y se acercaba su trigésimo cumpleaños, comenzó a sentir que el final estaba cerca. Cuando el mánager de los Bravos, Brian Snitker, lo llamó a su oficina, Hamilton supo que todo había terminado.
Snitker le aseguró que todo estaría bien.
Hamilton le dijo que se iría a la escuela de medicina.
"Mirando hacia atrás, no estoy seguro de si él sabía cuán serio yo me iba a tomar eso", dijo Hamilton recientemente en una conversación telefónica. "Pero podemos ver cómo resultó todo".
Casi seis años después, Hamilton tiene un título médico de la Facultad de Medicina Donald y Barbara Zucker en Hofstra/Northwell y pronto ingresará al campo de la radiología intervencionista. En junio, comenzará un programa de residencia de seis años que comienza con Hamilton como médico residente trabajando en los pacientes hospitalizados en el Centro Médico Judío de Long Island y el Hospital de la Universidad de North Shore en Nueva York, que se encuentra en el epicentro de la pandemia de coronavirus. Al menos uno de sus primeros 12 meses estará dedicado exclusivamente a la unidad de cuidados intensivos.
"El momento de esto", dijo Hamilton, "es muy interesante".
El abuelo de Hamilton, Ralph, jugó para los Fort Wayne Pistons justo antes de unirse a la NBA. Su padre, Stanley, es un reconocido patólogo cuyo trabajo lo ha llevado de la Universidad John Hopkins en Baltimore al MD Anderson Cancer Center en Houston a, ahora, City of Hope en Los Ángeles. Hamilton creció con el sueño de convertirse en un jugador de béisbol profesional y luego en médico. Se inspiró en Bobby Brown, el ex tercera base de los Yankees de Nueva York que jugó en cinco equipos campeones de la Serie Mundial y también se convirtió en un exitoso cardiólogo.
Hamilton prometió que se dedicaría a la medicina si no llegaba a ser un jugador establecido en las Grandes Ligas a los 30 años. Después de ser informado de su liberación el 26 de julio, tres días antes de cumplir los 30, recogió sus pertenencias, se despidió y condujo a su casa. La primera llamada fue a su esposa. La segunda fue a una mujer llamada Sue Bower, quien en ese momento era la asistente del director atlético de la Universidad de Tulane, donde Hamilton pasó tres años estudiando biología celular y molecular. Indagó sobre la posibilidad de terminar sus estudios universitarios y le dijeron que las clases se reanudarían en seis días. La siguiente fase de su vida se puso de repente en movimiento.
Si su liberación hubiera llegado solo unos días después, Hamilton se habría dirigido a su último año de la escuela de medicina en este momento, lo que significa que sus primeros meses en el campo probablemente no habrían coincidido con una pandemia mundial.
"Miro hacia atrás y no me arrepiento", dijo Hamilton. "Todo funcionó por una razón".
La esposa de Hamilton, Lauren, nació y creció en la ciudad de Nueva York. Se conocieron durante su segundo año en Tulane y a menudo hablaban sobre la posibilidad de mudarse a Nueva York para poder estar cerca de su familia. La pareja ahora tiene dos hijas, de 9 y 6 años.
"Para mí, la ansiedad se trata más de mantener la seguridad en el hogar", dijo Hamilton. "Esto no es algo que quieras llevar a casa".
Casi 3 millones de casos de coronavirus han surgido en todo el mundo, resultando en casi 190,000 muertes. Desde su propagación a los Estados Unidos, el virus ha obligado a cerrar negocios, cerrar los deportes y cientos de millones de estadounidenses a permanecer en sus hogares. De las casi 50,000 muertes relacionadas con el coronavirus en los Estados Unidos, casi una cuarta parte ha tenido lugar en la ciudad de Nueva York. Los casos finalmente comienzan a caer allí; La curva se aplana. Pero Hamilton aún espera tratar principalmente a pacientes con COVID positivo cuando comience su programa de residencia en unas pocas semanas, con expertos que temen otro brote, quizás más fuerte, este invierno.
"En los Estados Unidos, estamos muy protegidos de las enfermedades infecciosas en general", dijo Hamilton. "Creo que hemos tenido la suerte de no tener brotes importantes, grandes pandemias. Creo que el más reciente al que podemos señalar es la gripe porcina en 2009, por lo que estamos un poco protegidos al pensar que estos son problemas que el resto del mundo experimenta y nosotros no tanto. Obviamente nos encontramos justo en el medio esta vez.
"Ha sido muy revelador. Pero quería entra a la medicina porque realmente disfruté cuidando a las personas. Disfruto de poder ayudar a otros cuando están en su peor momento, cuando necesitan a alguien que los apoye. desde el punto de vista médico y emocional. Y definitivamente voy a poder hacerlo en mi primer año".
Los dos hospitales donde Hamilton, de 35 años, asistirá a su programa de residencia estaban muy ocupados antes del brote de COVID-19. Otras enfermedades no desaparecen mágicamente en medio de una pandemia. Hamilton dijo que un desafío importante en la actualidad es administrar dos poblaciones distintas de pacientes en medio de una crisis que a veces ha abrumado el sistema de atención médica de Estados Unidos. Las preocupaciones iniciales de hacinamiento en los hospitales y la falta de ventiladores y tener que decidir qué pacientes tratar han comenzado a disiparse.
Ahora se deben tomar decisiones difíciles para equilibrar la necesidad de limitar la propagación de este virus y el deseo de volver a la normalidad en medio de las preocupaciones económicas que han enviado a algunos a las calles en protesta.
Hamilton, como muchos de sus colegas, advierte contra este último pensamiento.
"Lo que hemos visto en Nueva York aquí es muy diferente de lo que la gente ha visto en otras partes del país", dijo. "Es comprensible que las personas se sientan frustradas. Existe este tipo de disonancia cognitiva en la que lo que se ve en las noticias no coincide con lo que se ve en sus propias comunidades. Lo que diría es que la gente debería sentirse realmente agradecida de que esa sea el caso. Y en todo caso, eso muestra que los pasos y las medidas que tomamos funcionaron; no muestra que no sean necesarias".
Hamilton reside en la sección Whitestone de Queens, donde las calles vacías y las bulliciosas ambulancias ahora están incrustadas en el tejido de la comunidad. Hamilton, que pesaba 6 pies y 5 libras y 215 libras durante sus días de juego, era un All-American en la escuela secundaria que ayudó a Tulane a alcanzar la Serie Mundial Universitaria en 2005. Fue seleccionado en el turno 76 del draft el verano siguiente y finalmente acumuló más de 100 jonrones en las ligas menores, pero su carrera en las Grandes Ligas abarcó solo 66 apariciones en el plato.
Hamilton ingresó a la escuela de medicina buscando ser un cirujano ortopédico. Cambió a radiología intervencionista, un campo quirúrgico mínimamente invasivo que utiliza imágenes médicas para guiar los procedimientos, en parte porque le permitiría seguir los pasos de su padre y trabajar con pacientes con cáncer. Se graduó el 10 de abril y fue seleccionado para la residencia, en una llamada de conferencia de Zoom debido a órdenes de distanciamiento social, en la ciudad de Nueva York. Significaba que no tendría que moverse, pero también significaba que sería empujado a una de las áreas más afectadas por la pandemia de coronavirus.
¿Agridulce?
"En absoluto", dijo Hamilton. "Siento que estoy exactamente donde se supone que debo estar".