No se puede negar que los San Diego Padres dieron un importante paso adelante en 2020, no solo llegando a la postemporada por primera vez en 14 años, sino también acaparando los titulares nacionales por su estilo de juego juvenil y entusiasta, mostrando una exuberancia rara vez vista en el juego de hoy. Podría decirse que fueron el club más divertido de ver la temporada pasada.
Pero la temporada de los Padres terminó de la mano del mejor club del béisbol, los Los Angeles Dodgers, que también pusieron fin a las temporadas de los Milwaukee Brewers, Atlanta Braves y Tampa Bay Rays. Los Dodgers son el punto de referencia de las Grandes Ligas, habiendo alcanzado la Serie Mundial en tres de los últimos cuatro años, y finalmente ganándolo todo en 2020. La búsqueda de cada equipo, particularmente en la Liga Nacional, es simple: encontrar una manera de vencer a los Dodgers .
Pero aquí hay otro pensamiento: es posible que no se tenga que diseñar un plan para vencer a los Dodgers y superar su increíble talento y su enorme nómina en el transcurso de una extenuante temporada regular de 162 juegos, sino más bien diseñar un plan para hacer su mejor tiro en una serie de postemporada de cinco o siete juegos. Es una fórmula que otros clubes han elaborado con éxito contra gigantes rivales en los últimos años.
Los Marlins tuvieron un asiento de primera fila en el medio de la década de 1990 para ver a los Bravos dominar la Liga Nacional. Su diseño era idear una forma de derrotar a los Bravos en una breve serie de octubre. Al entrar en la temporada de 1997, Atlanta había estado en cuatro de las cinco Series Mundiales anteriores.
"Sabíamos que, para llegar más lejos, tendríamos que superar a los Bravos", dijo Jim Leyland, manager de los Marlins del 97. "Sabíamos que nuestra única oportunidad era si podíamos manejar a esos muchachos. Sentíamos que éramos tan buenos como cualquiera. No ganamos la división, pero estábamos bastante bien equipados de cara a la postemporada".
Asimismo, los Boston Red Sox de principios de la década de los 2000 bromeaban sobre tener que enfrentarse al Imperio del Mal, también conocido como los Nueva York Yankees, quienes llegaron a la Serie Mundial seis veces en un lapso de ocho años a partir de 1996.
Cada uno de esos clubes ideó una forma de superar lo que se consideraba un equipo superior cuando más importaba, la postemporada.
Los actuales campeones de la Serie Mundial, los Dodgers, están mostrando pocos signos de desaceleración después de haber ganado ocho títulos consecutivos del Oeste de la Liga Nacional. Tienen una plantilla relativamente joven con superestrellas en ciernes como Mookie Betts, Cody Bellinger, Corey Seager y Walker Buehler, además de los sabios veteranos, encabezados por Clayton Kershaw.
Estos Dodgers son con lo que los Padres, al igual que el resto de la liga, deben lidiar. Los Padres, como los Marlins de 1997 con los Bravos en el Este de la Liga Nacional y los Medias Rojas de 2004 con los Yankees en el Este de la Liga Americana, tienen una visión de cerca del mejor club de la liga ya que comparten la misma división que la franquicia emblemática de esta era y están separados por solo dos horas en automóvil.
"Creo que siempre eres consciente de los equipos de tu división, los equipos a los que tendrás que vencer si vas a ganar un banderín o una Serie Mundial", dijo el gerente general de los Padres, A.J. Preller dijo. "Pero nuestro enfoque en general es lo que es correcto para nosotros, lo que pensamos que va a ganar en el transcurso del largo plazo, más de 162 juegos. No es solo para llegar a los playoffs, sino para ganar un campeonato. La mayoría de eso no es solo con un equipo en mente".
Es importante distinguir que ni los Marlins del 97 ni los Medias Rojas del 2004 entraron en la temporada habiendo concedido la contienda divisional. Ambos equipos construyeron rosters sólidos que los hicieron creer que eran lo suficientemente buenos como para derrotar a su rival. A pesar de terminar en segundo lugar detrás de los Bravos y los Yankees, respectivamente, esos Marlins (8-4 contra los Bravos durante la temporada regular) y los Medias Rojas (11-8 contra los Yankees) fueron mejores cara a cara contra sus rivales.
"Para nosotros, fue más una decisión de entrar a los playoffs y luego nos encargaremos de eso una vez que estemos adentro", dijo Alan Embree, un miembro clave del bullpen de los Medias Rojas de 2004, sobre cómo los Medias Rojas veían a los Yankees. "Tienes una colección de tus favoritos y tus perdedores. Como perdedores, tendemos a creer en nosotros mismos, que no íbamos a dar marcha atrás a nadie ni a tener miedo de nadie. Cada vez que nos enfrentamos a los Yankees, era como una pelea por el título de peso pesado. Pero sabíamos que no eran mejores que nosotros".
Los Padres están en una situación similar. Nunca aparecieron asombrados por los Dodgers durante la temporada 2020 o incluso mientras eran barridos en la Serie Divisional de la Liga Nacional, cuando los Padres estaban severamente discapacitados debido a las lesiones de sus dos mejores titulares, Mike Clevinger y Dinelson Lamet.
Los Padres deben diseñar un plan para acabar con los capos del Oeste de la Liga Nacional. Al hacerlo, deben idear una forma de explotar las debilidades de los Dodgers, que no son fáciles de exponer. Un posible punto problemático es enfrentarse a los lanzadores zurdos. En 2020, los Dodgers tuvieron la mejor marca de la liga con 27-9 contra abridores derechos y 16-8 contra zurdos. Eso fue lo suficientemente bueno para el cuarto lugar en la liga, pero si está buscando un hueco por donde derrotarlos, este podría ser una de los pocos que encontrará contra LA. De las cinco derrotas de postemporada de los Dodgers este año, tres se produjeron cuando se enfrentaron a un abridor zurdo.
El zurdo Blake Snell estaba maniatando a su antojo la alineación de los Dodgers en el Juego 6 de la Serie Mundial antes de que lo sacaran de juego de forma sorprendente en la sexta entrada. Eso deja en claro que un zurdo de calidad puede tener éxito contra los Dodgers. Se habla de que Snell, ex ganador del premio Cy Young, podría estar disponible a través de un intercambio, y que los Padres lo consigan tendría mucho sentido. San Diego tiene un sistema de ligas menores repleto de talento y podría ser un socio para intercambios con casi todos los equipos. José Quintana , un agente libre, también es un zurdo disponible.
Aquí podría ser donde los Padres deberían centrar su atención. Los selccionados en las primeras rondas del draft MacKenzie Gore (tercero general en 2017) y Ryan Weathers (séptimo en 2018), junto con un joven lanzallamas Adrián Morejón, todos son zurdos y podrían ser parte del rompecabezas para derribar a los Dodgers. Pero Gore y Weathers nunca han lanzado en un juego de temporada regular de Grandes Ligas, y Morejón tiene una experiencia limitada en Grandes Ligas.
Incluso con el fuerte pitcheo de los Dodgers, los Padres deberían tener suficiente ofensiva para aprovecharla en cualquier serie corta. Manny Machado, Fernando Tatis, Eric Hosmer y Wil Myers destacan una fuerte parte media de la alineación. Está previsto que los clubes se enfrenten entre sí 19 veces en 2020, lo que les da a los Padres una buena y sólida visión de lo que se enfrentarían si se volvieran a encontrar en la postemporada.
Los Padres vieron una apertura contra los Dodgers esta temporada y usaron un camino similar al de los Medias Rojas de 2004 cuando el entonces gerente general Theo Epstein reforzó a su club con las adquisiciones en la fecha límite de cambios del campocorto Orlando Cabrera y el primera base Doug Mientkiewicz. cada uno un ganador del Guante de Oro. Esto se debió a que Epstein reconoció que un posible enfrentamiento con los Yankees requeriría eliminar la entrega de outs adicionales.
Presintiendo una oportunidad legítima de enfrentarse a los Dodgers en la postemporada, Preller hizo acuerdos de fecha límite de cambios para adquirir a Clevinger, el bate zurdo Mitch Moreland, el receptor Austin Nola y el cerrador Trevor Rosenthal. Como suele ser el caso en la postemporada, no resultó del todo bien para los Padres, pero mostraron un deseo de ir a por ello cuando creían que tenían una oportunidad. Ahora se ha establecido un patrón.
"La realidad es que los Padres nunca podrán competir financieramente y en el roster por completo con los Dodgers", dijo Preller. "Entonces, ¿cuál es tu siguiente mejor opción? Hagamos lo mejor que podamos y, si llegamos allí, podremos vencerlos en una serie de siete juegos".
El hecho de que los Padres estén en este lugar es un testimonio del proceso de construcción del roster que han experimentado durante años. Estas ventanas no permanecen abiertas por mucho tiempo para las organizaciones, particularmente aquellas que no tienen el tipo de músculo financiero de los Dodgers. Es por eso que ver el ascenso continuo de los Padres podría convertirse en uno de los mejores teatros del juego en los próximos años.
Por cierto, los Marlins de 1997 y los Medias Rojas de 2004 ganaron la Serie Mundial cada uno.