Errol Spence Jr. estaba a menos de dos semanas de una pelea que definiría su carrera contra Manny Pacquiao cuando se dio cuenta de que algo andaba mal.
Spence ya había regresado de un devastador accidente automovilístico, y mientras entrenaba para prepararse para la pelea con Pacquiao, sintió que algo le pasaba en el ojo. Días después, se sometió a una cirugía para reparar un desprendimiento de retina en su ojo izquierdo.
Yordenis Ugás reemplazó a Spence con 11 días de aviso y se anotó una sorpresiva victoria sobre Pacquiao en agosto para retener su título de peso welter de la Asociación Mundial de Boxeo.
Ahora, en la primera pelea de Spence desde el procedimiento, solo su segunda pelea desde el accidente automovilístico, se enfrentará a Ugás el sábado en el AT&T Stadium en Arlington, Texas (9 p.m. ET, Showtime PPV), donde buscará agregar un tercer cinturón de 147 libras y demostrar que todavía está en la cima de su juego.
"Este descanso fue más fácil para mí después de la lesión que después del accidente porque supuso mucho menos estrés para mi cuerpo", dijo Spence, quien no ha peleado desde una victoria en diciembre de 2020 sobre Danny García. "Mentalmente también estaba preparado para lo que iba a pasar. Había vuelto a entrenar antes de que comenzara el campamento para esta pelea, así que estoy listo".
Spence, de 32 años, el boxeador libra por libra número 6 de ESPN, encabezará un evento de pago por evento por cuarta vez consecutiva (tres de esos combates en la casa de los Dallas Cowboys). No hay duda del poder de estrella de Spence, pero deberá demostrar que todavía está en la cima después de una lesión grave.
"Incluso la mitad de mí vencería a la mayoría de estos muchachos en el nivel más alto", dijo Spence. "Me siento muy bien ahora y estoy al 100%".
Spence es la mayor atracción de la división de peso welter, pero no es el único boxeador de élite que compite en las 147 libras. La categoría de peso ha sido durante mucho tiempo una de las más profundas del boxeo, y la unificación del título del sábado contribuirá en gran medida a presentar algo de claridad en una división llena de talento.
ESPN se enfoca en el panorama de los tres grandes nombres de peso welter en la actualidad.
El campeón unificado:
Errol Spence Jr. (27-0, 21 KOs) - Campeón del CMB y la FIB
Fuera de la pelea con Shawn Porter en septiembre de 2019 y que fue contendiente a Pelea del Año, Spence no ha perdido muchos rounds durante su reinado por el título.
El jab del zurdo es uno de los mejores del deporte, un golpe que usa para mantener a los enemigos afuera mientras los prepara con combinaciones nítidas.
El poder de Spence es formidable, incluso al final de una pelea: derribó a Porter en el round 11 con un volado de izquierda infernal, pero desde que noqueó a Kell Brook en el undécimo asalto para ganar el título, no ha eliminado a ninguno de sus oponentes de alto nivel. Eso incluye defensas del título sobre Mikey García y Danny García.
Teniendo en cuenta que su mayor competidor en el peso welter, Terence Crawford, ha detenido a sus últimos nueve oponentes, Spence también podría estar en apuros para derrotar a Ugás dentro de la distancia. Ugás ha caído dos veces en su carrera, pero sus cuatro derrotas fueron todas por decisión.
"Mi nutricionista, que agregué para este campamento, ha sido el ingrediente que faltaba", dijo Spence. "Estaba luchando para ganar peso y creo que esa es la razón por la que no he tenido una detención en mis últimas peleas. Este es el primer campamento en mucho tiempo que no me pongo el traje de sauna [para perder peso]. Ha sido un soplo de aire fresco".
Cualquiera que sea el resultado, todavía hay mucho en juego en esa pelea. Una victoria pondría a Spence a solo un título de convertirse en campeón indiscutible de peso welter. Ese cuarto título, por supuesto, lo tiene Crawford. Una pelea entre Spence y Crawford es una de las mejores que puede ofrecer el boxeo, pero ha eludido a los fanáticos durante mucho tiempo a pesar de los llamados a concretarse.
Ahora que Crawford ya no es promovido por Top Rank, una compañía que rara vez hace negocios con PBC, una pelea con Spence a finales de este año es una posibilidad genuina.
"Al final del día, quiero ser el campeón mundial indiscutible de peso welter", dijo Spence. "Este es otro paso hacia ese objetivo. He sido el que manda. Soy el pez gordo en 147".
Los otros campeones:
Yordenis Ugás (27-4, 12 KOs) - Campeón AMB
Ugás, un medallista de bronce olímpico en Beijing, tuvo un bajo desempeño en los profesionales e incluso contempló el retiro luego de dos derrotas consecutivas ante una oposición mediana en 2014, pero luego de un descanso de dos años, encontró una nueva vida en PBC.
Ocho victorias consecutivas, incluidos triunfos sobre los principales contendientes Thomas Dulorme y Ray Robinson, lo llevaron a su primera oportunidad por el título, una pelea de 2019 con Porter. Ugás cayó por decisión dividida en un combate que parecía haber ganado. A pesar de la derrota, Ugás se consagró como uno de los mejores pesos welter del mundo.
No dejó dudas en su segunda oportunidad por el título, una victoria por decisión dominante sobre el legendario Pacquiao. Su excelente jab y habilidad para controlar el rango lo han llevado al éxito contra zurdos como Pacquiao, y es una herramienta que podría usar para neutralizar el impresionante ataque de Spence.
Si Ugás, de 35 años, puede anotarse una segunda sorpresa consecutiva, arruinará los planes de Spence-Crawford y los enviará al cementerio de súper peleas propuestas que nunca se materializaron.
Terence Crawford (38-0, 29 KOs) -- Campeón de la OMB
El talento de Crawford nunca estuvo en duda, pero a menudo ha sido criticado por su falta de oposición de alto nivel. Dejó esas preguntas para descansar enfáticamente cuando se convirtió en el primer hombre en detener a Porter, una victoria por nocaut técnico en el décimo asalto en noviembre para retener su título.
La racha del nativo de Omaha, Nebraska, se mostró una vez más contra Porter, su tan esperada pelea contra uno de los pesos welter de élite de PBC. Crawford no es solo una máquina ofensiva con poder en ambas manos, sino quizás el único boxeador que puede cambiar de postura de manera fluida y efectiva, proporcionando un rompecabezas que ningún oponente ha estado cerca de resolver todavía.
Ahora que Crawford es un agente libre promocional, una pelea por el título indiscutible con Spence parece más cerca que nunca. Crawford no tiene una pelea planeada, por lo que, si se puede cerrar un trato, podría dirigirse directamente a un enfrentamiento de Spence a finales de este año.
Crawford, de 35 años, ocupa el puesto número 2 en la lista libra por libra de ESPN (detrás de Canelo Álvarez), pero una victoria sobre Spence, si pelean, podría superar a la estrella mexicana. Antes de que se pueda discutir el enfrentamiento, por supuesto, Spence deberá hacer retroceder a Ugás el sábado.