LOS ÁNGELES - Le'Veon Bell se sentó en el ring dentro de Mayweather Boxing and Fitness en Hollywood, se secó el sudor de la frente y entrecerró los ojos. Solo unas semanas antes, Bell conectó golpes que cayeron, y finalmente noquearon, al ex corredor de la NFL Adrian Peterson en un combate de boxeo de exhibición.
Ese momento, dijo Bell, no se parece en nada a ninguna experiencia que haya tenido en el campo de fútbol. El ex All-Pro lo calificó como "una de las mejores sensaciones del mundo".
"Eso se lleva la palma con cualquier cosa", dijo Bell a ESPN. "Nunca antes había sentido algo así".
A Bell le ha mordido el gusanillo del boxeo. Lo usó como entrenamiento cardiovascular durante sus temporadas bajas de la NFL y se enamoró de él. En 2020, Bell comenzó a pensar seriamente en que el deporte sería algo que haría después de su carrera futbolística. Con su carrera futbolística llegando a su fin, la exestrella de los Pittsburgh Steelers decidió que ya no quería estar en la NFL, quería boxear.
El sábado, solo siete semanas después de noquear a Peterson, Bell hará su debut en el boxeo profesional en la cartelera de Jake Paul vs. Anderson Silva en Glendale, Arizona. El oponente será un paso significativo en la competencia: el luchador de MMA Uriah Hall, quien está empatado con la mayor cantidad de nocauts en la historia de la división de peso mediano de UFC.
Hall es un gran favorito en las casas de apuestas deportivas. Eso está bien para Bell, quien simplemente está buscando la mejor oportunidad para demostrar su valía en un nuevo deporte.
"Tengo que estar totalmente involucrado en el boxeo si voy a hacer esto, porque no es algo con lo que puedas jugar si quieres ser el mejor en ello", dijo Bell. "No voy a hacer algo si no estoy tratando de ser el mejor, para ser honesto. No estoy haciendo esto como un pasatiempo. No lo estoy haciendo solo para tratar de obtener dinero o cualquier tipo de fama". Para mí, es más bien para mí. Ver hasta dónde puedo llegar".
Bell, de 30 años, jugó partes de ocho temporadas en la NFL y ganó más de $45 millones en salario durante ese tiempo, según Spotrac.com. Fue un jugador de élite en la posición de corredor, una de las posiciones más exigentes físicamente en el deporte, durante largos períodos, llegando al primer equipo All-Pro dos veces y siendo seleccionado para tres Pro Bowls.
c Ahora, su objetivo es convertirse en campeón de boxeo y sabe que para hacerlo tiene que pelear contra boxeadores de élite. Sin embargo, con 0-0 como profesional, eso es actualmente imposible. Bell entiende que tiene que abrirse camino y se considera "bendecido" por estar en una gran cartelera como la de Paul vs. Silva debido a su nombre. Él sabe que la gran mayoría de los atletas con su nivel de experiencia no podrían lograrlo.
"No quiero faltarle el respeto a esos boxeadores", dijo Bell, quien ha estado entrenando en varias instalaciones en Los Ángeles, incluido Fortune Gym. "Cuando tenga la oportunidad, se lo mostraré a la gente porque aquí es donde pertenezco".
La pelea con Hall ha sido pactada en cuatro asaltos en 195 libras. Los dos hombres usarán guantes de 10 onzas. Hall también está haciendo su debut en el boxeo profesional, aunque es un profesional de 17 años en MMA con experiencia de alto nivel en kárate.
Bell dijo que respeta a Hall y explícitamente quería un enfrentamiento difícil en su debut profesional. Bell visualiza posibles peleas futuras con Jake Paul, su hermano Logan o el YouTuber/rapero KSI, y luego peleas con los mejores boxeadores en la división de peso crucero.
Su familia cercana, dijo Bell, apoya su nuevo esfuerzo deportivo. Sin embargo, algunos amigos están indecisos. Este fin de semana es una oportunidad para demostrar exactamente lo que ha estado haciendo en un ring durante los últimos meses y años.
"Todo el mundo piensa que solo estoy hablando de eso", dijo Bell. "No conocen todo el trabajo duro y los sacrificios que he hecho para llegar a este punto aquí. Por eso, el 29 de octubre es una gran oportunidad para mostrarle a la gente lo que he estado haciendo".
Bell espera experimentar más emociones como las que sintió al vencer a Peterson.
"No estoy haciendo esto solo para pagar la cuenta y obtener un poco de seguidores en Instagram", dijo. "Estoy tratando de hacer esto para mostrarle a la gente que soy uno de los mejores atletas que caminan por esta Tierra".
¿Adónde va Jake Paul después de este fin de semana?
Esta es una gran pelea para Paul, una que él le dijo a ESPN el mes pasado es la más grande en la que ha estado involucrado hasta ahora. Eso es exacto. Silva fue un nombre más grande, y mejor peleador, en el UFC que los oponentes anteriores de Paul, Tyron Woodley y Ben Askren. El enfrentamiento es intrigante. Los apostadores lo tienen esencialmente parejo. La gente del boxeo piensa que Paul debería maltratar a un hombre de 47 años que solo tiene tres peleas de boxeo profesional en su currículum. La gente de MMA recuerda a Silva y lo brillante que puede verse. Creen que Silva jugará con Paul y/o terminará con él.
Si Paul gana este fin de semana, ¿qué significa eso realmente? Depende de cómo lo haga. Un nocaut sobre Silva quedará grabado en la mente de la gente y Paul seguramente tendrá más peleas importantes en el horizonte. Una pelea con Tommy Fury en el Reino Unido es posible. Incluso si Paul pierde, probablemente siga siendo así, pero tendrá que fortalecerse un poco más. Ese enfrentamiento con KSI, 1-0 como boxeador profesional, una decisión dividida de 2019 sobre Logan Paul, siempre está ahí.
Una derrota ante Silva es lo que muchos esperan, por lo que probablemente no dañaría la reputación de Paul en gran medida. Silva tiene una victoria sobre el excampeón mundial Julio Cesar Chavez Jr., quien podría haber pasado su mejor momento y seguir los movimientos, pero aún tiene un currículum mucho mejor que Paul. Quizás una victoria de Silva aquí también podría conducir a una revancha con Paul. La pregunta de cuál es exactamente el mercado para futuras peleas de Paul podría responderse en Arizona.
¿Adónde va Anderson Silva después de este fin de semana?
Donde quiera, de verdad. A los 47 años y con toda una vida de experiencia en deportes de combate, Silva podría continuar con más combates y exhibiciones de boxeo o colgar los guantes. Parece que todavía se está divirtiendo en el juego de la lucha, como lo demostrarían sus conferencias de prensa con Paul y sus bromas juguetonas con el maestro de ceremonias (y ex odiado rival) Chael Sonnen. Si Silva gana, seguirá siendo un nombre bastante comercial en este circuito de eventos de boxeo con leyendas de MMA, YouTubers, atletas de otros deportes y pseudo celebridades. Incluso con una derrota, ese probablemente también sería el caso. Sin embargo, una victoria podría darle a Silva un gran día de pago final, incluso si es una revancha contra Paul.
¿Qué otras historias sobre Paul vs. Silva vale la pena ver?
Chris Ávila, del equipo de Nate Díaz de Stockton, California, se enfrenta al YouTuber Mikhail "Dr. Mike" Varshavski en un combate de boxeo profesional. Varshavski es muy popular y la revista People lo nombró el médico vivo más sexy en 2015. Parece ser un atleta legítimo y tiene una victoria de exhibición sobre su compañero YouTuber Ian "iDubbbz" Carter en mayo. Será interesante verlo interactuar durante la semana de la pelea con Ávila y el Team Díaz, quienes nunca se avergüenzan de criticar cualquier indicio de falta de respeto.
Mientras tanto, Díaz está en camino de convertirse en agente libre después de que cumplió con su contrato de UFC el mes pasado con una victoria sobre Tony Ferguson en UFC 279. Díaz todavía está en un período de conversación exclusivo con UFC y no puede hablar con nadie en este momento, pero durante mucho tiempo ha habido rumores de que Jake Paul y Diaz podrían boxear en el futuro y que seguramente sería una pelea que funciona muy bien en la taquilla y en pay-per-view. Ávila estaba en la cartelera Paul vs. Woodley en diciembre pasado, venciendo al compañero de entrenamiento de Paul, Anthony Taylor. Ciertamente no es una coincidencia que el equipo de Paul continúe haciendo negocios con el Team Díaz. Ávila, un veterano de UFC y Bellator, también representa potencialmente el debut de la nueva promoción de Díaz, Real Fight Inc. ¿Cómo será eso realmente? Es algo a tener en cuenta.
Para los puristas del boxeo, vigilen a Ashton Sylve, el gran prospecto de Paul de 18 años. Estará en el evento coestelar contra Braulio Rodríguez, lo que representa un gran paso adelante para Sylve, a quien la promotora de Paul, Most Valuable Promotions, cree que será la próxima gran novedad en el boxeo. Sylve tiene solo 7-0, mientras que Rodríguez tiene marca de 20-4 y luchó contra el contendiente de peso ligero Ryan García hace dos peleas en una derrota por nocaut.