ARLINGTON, Tex. -- Después de otra victoria distintiva como entrenador, el auto esperó para llevar a Derrick James de regreso al hotel desde el lugar de su último éxito. Pero después de que Errol Spence derrotó a Yordenis Ugás en abril de 2022, James renunció al SUV negro estacionado en las entrañas del estadio AT&T. La distancia desde la casa de los Dallas Cowboys hasta el hotel de James era de menos de media milla.
James giró hacia la esquina noreste del estadio y comenzó a caminar. Apenas unas horas después de celebrar otro título frente a 39.946 personas, Spence y un reportero paseaban tranquilamente por Arlington, como si fuera un sábado por la noche cualquiera.
En los últimos años, el actual entrenador del año de ESPN ha experimentado las alturas de su profesión. Su grupo de peleadores incluye a uno de los mejores libra por libra del deporte (Spence), un campeón indiscutible (Jermell Charlo), un contendiente en ascenso (Frank Martin) y ahora uno de los atletas más populares del mundo: el excampeón de peso pesado Anthony Joshua.
Después de que Joshua se enfrente a Jermaine Franklin el 1 de abril en el O2 Arena de Londres, lo más probable es que James termine la noche caminando hasta su hotel, un ritual que ayuda a explicar su éxito. A pesar de las victorias y los elogios a lo largo de los años, el hombre de 51 años se ha esforzado por mantenerse lo más conectado posible.
La caminata posterior a la pelea es un recordatorio para mantenerse humilde, a pesar de ser uno de los mejores esquineros en el deporte. Incluso ha convertido el caminar en un lugar de reunión para mantener activos a algunos de sus amigos más antiguos, pero, sobre todo, es una disciplina en la humildad.
"Una vez que haces esto, estás en el escenario, haces lo que sea", dijo James, "y después de eso vuelves a tu vida normal. Así que no quiero. No quiero estar tan atrapado en ese momento, y no puedo hacer eso o volver a ser quien soy".
EN UN DEPORTE lleno de egos descomunales, James se ha esforzado por operar de la manera más indescriptible posible.
El gimnasio en el que entrena a sus boxeadores en Dallas, el vagamente llamado World Class Boxing Gym, no tiene letreros visibles y está escondido cerca de un depósito de chatarra en el centro que cubre aproximadamente dos acres y medio. Muchos marcos de fotos permanecen en el piso desde hace unos cinco años, esperando un rediseño de la estética del gimnasio que aún no se ha producido. El único estante para sentadillas presenta una barra rota que se mantiene unida con cinta adhesiva en el medio. Nadie ha confesado quién rompió el equipo, pero con un montón de bolsas, un par de cintas para correr, algunas pesas libres y un ring completo en la parte de atrás, secuestrado en una habitación separada, tiene todo lo que James necesita cuando entrena recién llegados como Martin o veteranos establecidos como Spence, Charlo y Joshua.
Los paseos posteriores a la pelea de James son algo que se ha convertido en un hábito a lo largo de los años, con su primer paseo por tras el campeonato en 2017, cuando Spence venció a Kell Brook en Sheffield, Inglaterra, para ganar el título de peso welter de la FIB.
James dijo que odiaba caminar cuando era más joven. Incluso ahora, no necesariamente disfruta de la actividad. Pero después de una pelea, especialmente si la distancia es de menos de una milla o dos, es su forma preferida de regresar a casa al final de la noche. Por lo general, está solo, escuchando solo los alrededores de su entorno.
Después de que Charlo venciera a Brian Castaño para convertirse en el campeón indiscutido de peso superwelter en 2022, fue llevado a casa en auto porque el hotel estaba demasiado lejos, pero caminó dos millas después de llegar.
Durante su caminata, una sensación de logro y alivio supera cualquier sentimiento de alegría, incluso después de que uno de sus peleadores gana un título.
"Me contrataste para hacer un trabajo", dijo James. "Pude ayudar a hacer el trabajo para el que me contrataron. Es como, 'Hombre'. Alivio, ¿verdad? Y con ese alivio, simplemente caminas, lo sientes, respiras y vives en ese momento. Y terminas con [el trabajo]".
De esta forma, equipara el éxito al ataque de un tiburón. Según la Universidad de Florida, el 93,2% de los ataques de tiburones durante la década anterior no fueron fatales. James cree que tantas personas sobrevivieron porque siguieron moviéndose.
James cree que disfrutar del éxito durante demasiado tiempo es peligroso, especialmente en un deporte como el boxeo, donde los reinados y el dominio suelen ser efímeros.
"Solo tienes que seguir moviéndote, moviéndote, moviéndote, pedaleando", dijo James. "Creo que, si te quedas en un espacio, te das palmaditas en la espalda demasiado tiempo alguien te alcanzará... Te comerá un tiburón".
Hace aproximadamente un año, James también comenzó a incluir caminar en sus rutinas de los domingos por la mañana. Alrededor de las 9 a. m., él y algunos de sus amigos de la infancia se encontrarán y caminarán juntos: 4.5 millas si toman la ruta larga, tres millas si es la corta.
Eric McCoy, uno de los cuatro en el grupo de caminata, dijo que después de la pandemia, las reuniones semanales eran una forma de que los demás se mantuvieran activos y al mismo tiempo pasaran tiempo juntos, especialmente una vez que la agenda de James se volvió más ocupada con el éxito continúo de Spence y Charlo.
"Ser el mejor en el mundo en algo y seguir siendo humilde y con los pies en la tierra, ¿ser el mismo tipo que siempre has sido? Eso dice mucho sobre el carácter de un hombre, ¿verdad?". dijo Brandon Dotson, uno de los viejos amigos de James, quien comparte la caminata con él semanalmente.
James es un orador habitual en el Boys & Girls Club en Oak Cliff, la sección de Dallas donde creció y se entrenó para convertirse en un contendiente marginal de peso mediano durante su propia carrera en el boxeo. James dijo que ocultó su ocupación a los jóvenes del club todo el tiempo que pudo. Su tapadera se voló cuando los padres le dieron un premio. Shaun Shelley, otro miembro del club de caminatas dominicales, dijo que el éxito que James ha experimentado en su vida no lo ha cambiado.
"Cualquiera puede quedar atrapado en un centro de atención y convertirse en una bestia completamente nueva", dijo Shelley.
LOS ENTRENADORES A MENUDO SE ENCUENTRAN sucumbiendo al estrellato, a menudo expandiendo su lista de peleadores que ponen a prueba los límites de la tutela. Joshua (24-3, 22 KOs) visitó a varios entrenadores antes de decidirse por James, quien todavía no está seguro de por qué Joshua lo eligió. Joshua está buscando recuperarse después de las derrotas consecutivas ante Oleksandr Usyk y eventualmente convertirse en tres veces campeón de peso pesado.
En una entrevista con DAZN Boxing Show, Joshua no se explayó sobre la selección de James. Sin embargo, parecía disfrutar de un enfoque fundamental de este campo en algunos de los principios de un campo de pelea, como el trabajo con guantes, saltar la cuerda y el sparring.
"Es algo así como, 'Vamos a despojarnos, volvamos a lo básico'", le dijo Joshua a DAZN sobre trabajar con James. "Me gusta eso. Es bueno".
James dijo que el talento y la inteligencia de Joshua han sido evidentes durante su campamento en Dallas. Pero la ética de trabajo de Joshua ha sido lo más revelador mientras se preparan para Franklin (21-1, 14 KOs). "La percepción que tenía antes de trabajar con él era que era alguien [que] no era muy trabajador, era un poco vago, lo que sea", dijo James. "Pero luego me di cuenta, no hombre, él no se detendrá".
No importa lo que suceda en Londres este fin de semana, James una vez más dejará el auto. Dejará el O2 Arena, entendiendo que esta pelea definitivamente será un poco diferente dada la mayor exposición que conlleva trabajar en la esquina de Joshua.
Pero cuando termine la pelea, James seguirá tratando de mantenerse firme y concentrado en lo que venga a continuación. Un paso a la vez.