La imagen de Anthony Joshua estaba pegada en las paredes exteriores del Madison Square Garden de Nueva York en una forma más grande que la vida antes de su muy esperado debut en los Estados Unidos en junio de 2019.
Joshua, de Watford, Inglaterra, entonces una de las dos estrellas mundiales más importantes del deporte junto con Canelo Álvarez, ya había conquistado Europa y ahora iba a dejar su huella en Estados Unidos como tantos grandes boxeadores británicos antes que él.
La coronación estadounidense se convirtió en un desastre. Joshua fue derrotado por nocaut técnico por el reemplazo tardío Andy Ruiz Jr. en una de las mayores sorpresas en la historia de campeonato de peso pesado. Joshua recuperó sus tres títulos de Ruiz seis meses después, pero ahora se encuentra en aguas desconocidas luego de derrotas consecutivas por decisión ante Oleksandr Usyk.
Por primera vez en siete años, y 13 peleas, Joshua no está compitiendo con un título de peso pesado en juego. Alguna vez el peleador a vencer en la división de peso pesado, Joshua es ahora el No. 4 en el ranking de ESPN detrás de Tyson Fury, Usyk y Deontay Wilder. El boxeador de 33 años se encuentra con el contendiente estadounidense Jermaine Franklin el sábado en Londres en lo que podría considerarse una pelea de reconstrucción para un boxeador que busca redescubrir su forma.
Sin embargo, el promotor de Joshua desde hace mucho tiempo no lo ve de esa manera.
"La gente habla de la reconstrucción de Anthony Joshua, yo realmente no lo hago", dijo Eddie Hearn de Matchroom Boxing a ESPN. "Veo a un tipo que viene de una apretada derrota ante el No. 1 libra por libra [Oleksandr Usyk, quien es el No. 3 en el ranking P4P de ESPN]... y sigue siendo un peso pesado de élite. Yo creo que lo que necesitamos más que nada es impulso, y eso es lo que buscamos lograr en 2023".
INCLUSO SI ÉL nunca gana otro título mundial, Joshua ha logrado mucho. Ganó cientos de millones de dólares, peleó en estadios de fútbol con entradas agotadas en todo el Reino Unido, capturó una medalla de oro olímpica, se convirtió en dos veces campeón de peso pesado e incluso se levantó de la lona para noquear al miembro del Salón de la Fama Wladimir Klitschko en 2017 en una de las peleas más grandes en la historia de la división de peso pesado.
Joshua (24-3, 22 KOs) realizó todas esas hazañas bajo la guía del entrenador británico Robert McCracken, pero luego del revés por primera decisión contra Usyk en septiembre de 2021, se separó del único entrenador en jefe que conoció.
En lugar de McCracken llegó Robert García, un estadounidense considerado como uno de los mejores entrenadores del juego y excampeón por derecho propio. Esa sociedad duró solo una pelea. Joshua se desempeñó mejor en la revancha de agosto con Usyk en Arabia Saudita, pero nuevamente dejó el ring en busca de respuestas.
Seguramente, no hay vergüenza en perder ante un peleador del calibre de Usyk, incluso dos veces. Usyk también ganó una medalla de oro olímpica, es un excampeón indiscutible de peso crucero y es considerado un talento generacional con un coeficiente intelectual brillante, poder y un jab excepcional. Pero por tercera vez en tres peleas, Joshua tendrá a una persona diferente manejando su esquina.
En enero, Joshua comenzó su primer campo de entrenamiento estadounidense después de unir fuerzas con Derrick James en Dallas. Entrenador reinante del año de ESPN, James es bien considerado por su trabajo con el campeón unificado de peso welter Errol Spence Jr. y el campeón indiscutible de peso superwelter junior Jermell Charlo.
"Puedo decir que definitivamente estoy más informado, definitivamente más relajado, definitivamente más experimentado", dijo Joshua la semana pasada. "Pero eso también se debe al entrenador con el que estoy. Tiene experiencia en [el] nivel superior y tiene un cierto estándar que estaba buscando".
JAMES ES CONOCIDO por perfeccionar los golpes de poder. Spence y Charlo se encuentran entre los golpeadores más dañinos del boxeo, pero ninguno tiene el tipo de golpe que posee Joshua. Joshua de alguna manera se ha alejado de lo que lo llevó a la cima: su devastadora mano derecha.
En sus dos peleas contra Usyk, Joshua realmente nunca impuso su inmenso tamaño y fuerza sobre el hombre más pequeño a pesar de su corpulento cuerpo de 6 pies 6 pulgadas (1.98 metros) y 240 libras. En cambio, trató de superar a un boxeador maestro.
Con énfasis en volver a lo que lo hizo grande, Joshua miró a los otros que trascendieron el deporte.
"Estaba investigando muchos de los pegadores más fuertes en la división de peso pesado y cómo entrenaron y cosas así", dijo Joshua.
Comenzó a cortar leña durante este campo de entrenamiento, una actividad que solía emplear Earnie Shavers, ampliamente considerado como el golpeador más grande en la historia de la división de peso pesado.
Joshua atribuyó las derrotas con Usyk, en parte, al condicionamiento. Abandonó por completo las pesas durante este campamento y, en cambio, se concentró en saltar la cuerda, el boxeo de sombra, golpear las almohadillas, el trabajo con la bolsa y el trabajo en la carretera. Y sparring, montones y montones de sparring.
Joshua estimó que ha practicado entre 250 y 300 asaltos durante este campamento, y dijo que sus músculos son mucho más densos ahora, lo que creía que lo ayudaría a mantenerse fresco en los últimos asaltos.
"Siento que voy a ser un borracho del golpeo cuando me vaya de Estados Unidos", dijo Joshua con una sonrisa. "Ahora puedo ver por qué muchos estadounidenses se emborrachan con los golpes... Lo que es bueno con la cantidad de combates que estoy haciendo es... me da la oportunidad de trabajar en diferentes cosas, especialmente durante un período de 12 asaltos donde estoy allí como cuatro, siete minutos [seguidos].
"Puedo obtener mucho trabajo bien hecho. Y especialmente el hecho de que es como un combate consecutivo. No es como si entrenas un miércoles y luego esperas el jueves, viernes, sábado, domingo antes de entrenar de nuevo".
James quería encontrar las raíces de Joshua una vez más, y la práctica en el ring era de suma importancia.
"La forma de poner en práctica el libro de jugadas es mediante el combate", dijo James. "Podemos trabajar los guantes para siempre. Te metes en una pelea, maldita sea, eso es diferente. Tienes que ser capaz de encontrar una manera de implementar todo en lo que trabajamos estratégicamente".
MIENTRAS JOSHUA Y James confían en que el feroz poder que erradicó a Klitschko, Kubrat Pulev, Dillian Whyte y tantos otros estará en exhibición este fin de semana, ambos mantienen el enfoque en lo básico.
Para James, se trata de que Joshua gire y dé la vuelta a sus golpes.
"Cuanto más técnico se vuelva y más técnica muestre, más poder verás", dijo. "No creo que alguna vez haya mostrado realmente su verdadero poder".
Joshua pareció aturdir a Usyk en algunas ocasiones, pero nunca lo plantó en la lona. Derribó a Ruiz en el primer combate, pero no pudo acabar con él. En la revancha, boxeó y se movió desde afuera en lugar de saltar a los espacios necesarios para dar el golpe de gracia.
"Están los cimientos básicos: equilibrio, defensa y tu [jab], ese es el golpe más importante en el boxeo", dijo Joshua. "Aunque observamos a muchos de los grandes atletas de todo el mundo, nunca los ves que no hagan lo básico correctamente. Así que me gusta mucho el hecho de que se esté enfocando en lo básico".
Franklin (21-1, 14 KOs) no es fácil de golpear, pero está niveles por debajo de Usyk, quizás el oponente perfecto para que Joshua resuelva las arrugas de su juego y recupere su confianza. Después de todo, Joshua no ha levantado la mano desde diciembre de 2020, cuando detonó a Pulev en la ronda 9.
Franklin, el púgil de 29 años de edad de Saginaw, Michigan, ingresó a la clasificación de peso pesado de ESPN en el No. 10 luego de una disputada derrota por decisión mayoritaria ante Whyte en noviembre. Franklin debería probar a Joshua, y si el excampeón no está en su juego, podría tener una noche sorprendente.
Pero si Joshua sigue siendo el mismo boxeador que subió a la cima de la división de más glamour del boxeo, debería poder volver a sus formas de nocaut y recordarles a todos el tipo de amenaza que posee.
Joshua es favorito 12-1 para superar a Franklin, y quizás, sobre todo, baje la inmensa presión que enfrentó durante 12 peleas consecutivas por el título.
"Definitivamente no hay tantos nervios", dijo Joshua. "Creo que la olla a presión se apagó un poco. La presión era mucha, no puedo mentirte. Pero es cuando quieres algo tan desesperadamente. Realmente estuve impulsando esa narrativa indiscutible durante tanto tiempo. Esperamos con ansias y veo un futuro brillante y eso me mantiene de buen humor.
Ese futuro incluso podría incluir, por fin, un súper enfrentamiento que detendría a toda Inglaterra con Fury, algo que se ha discutido durante años. Pero primero, Joshua necesita recordarle al mundo, y tal vez incluso a sí mismo, quién es.
"Comenzando el sábado por la noche con Jermaine Franklin, una actuación devastadora puede hacer una declaración en el mundo del boxeo y mostrar que está listo para enfrentarse a todos los interesados este año", dijo Hearn. "Realmente siento que una pelea con Tyson Fury es factible.
"Si puede superar a Franklin el sábado, ambos hombres no tendrán ninguna responsabilidad mandatoria, o no tendrán un oponente en la lista. Así que todo está en juego el sábado por la noche. Una derrota significaría que sus ambiciones de título mundial están hechas trizas. Así que esta puede ser la pelea más importante de Joshua en su carrera hasta ahora".