Se entregaron las primeras dos invitaciones a la postemporada en la Semana 13, donde también quedaron eliminados los primeros tres equipos
Los playoffs de la NFL no arrancan hasta el sábado 11 de enero del 2025, pero ya van tomando forma.
Durante la Semana 13 --a la que le queda pendiente un partido, el duelo de "Monday Night Football" entre los Cleveland Browns y Denver Broncos--, se entregaron dos pasajes a la postemporada, al tiempo que tres clubes quedaron oficialmente eliminados de la contienda.
Buffalo Bills, campeones divisionales
Por quinto año consecutivo, los Bills son campeones de la AFC Este. Después de pasarle por encima --35-10-- a unos inofensivos San Francisco 49ers en Highmark Stadium durante una intensa nevada, los Bills se convirtieron en el primer campeón divisional de la actual temporada, en virtud de una marca que llegó a 10-2 --la segunda mejor en la AFC-- y la campaña que han sufrido, colectivamente, los Miami Dolphins (5-7), New York Jets (3-9) y New England Patriots (3-10).
Miami, que tropezó el jueves por la noche ante los Green Bay Packers en Día de Acción de Gracias, se mantiene con buenas posibilidades de acceder a la postemporada, pero sería como equipo comodín, gracias a todo el terreno que perdieron en su sector cuando el quarterback Tua Tagovailoa estuvo fuera de acción luego de una severa conmoción cerebral.
La victoria sobre los Niners (5-7) es la séptima la hilo para Buffalo, y no hay modo de negar que son el equipo más candente en la Conferencia Americana. Semana a semana, Josh Allen se retira del campo escuchando gritos de "¡M-V-P! ¡M-V-P!", y los Bills son uno de los equipos que parece ir mejorando semana a semana.
El nuevo título divisional significa, además, que Buffalo ha asegurado, al menos, un partido en casa para los playoffs. Considerando la clase de clima que se puede esperar en enero para aquellas latitudes, y lo visto hoy ante San Francisco, diremos que se trata de una ventaja enorme para los Bills.
Finalmente, hay que mencionar que se trata de la primera ocasión desde el 2009 (Indianapolis Colts) en que un equipo amarra un título divisional con al menos cinco partidos restando en el calendario, y primera ocasión bajo el formato de 17 encuentros en la campaña regular.
Kansas City Chiefs, bicampeones vigentes, están dentro
Los Chiefs amarraron su boleto a la postemporada con una apretada victoria por 19-17 en viernes ante sus rivales divisionales Las Vegas Raiders, en Arrowhead Stadium.
Para Kansas City, se trató de una instancia más en la que requirieron de algo de suerte para quedarse con el triunfo ante un rival de, aparentemente, menor categoría. El quarterback Aidan O'Connell perdió un balón suelto al momento del centro cuando los Raiders se encontraban en posición de intentar el gol de campo de la victoria.
Una semana antes, se requirió de una milagrosa escapada por tierra de Patrick Mahomes para preparar el gol de campo de la victoria de Kansas City. Hace un mes, un providencial bloqueo al intento final de gol de campo de los Broncos.
Así ha sido la campaña de los Chiefs; presumiendo la mejor marca de la NFL (11-1), pero también una suerte inverosímil que les ha permitido mantenerse entre lo más alto de la liga.
Lo cierto es que no estamos viendo a los Chiefs de antes, y cuando se enfrentaron a los Bills hace tres semanas, fueron derrotados con claridad, por 30-21. Kansas City ya es parte de la siembra de los playoffs, pero no tiene garantizado, todavía, el título de su división. Eso podría llegar en la jornada que viene, cuando enfrenten a Los Angeles Chargers. Los Chargers y Broncos disputan, mientras tanto, boletos de Comodín en el Oeste de la AFC.
Los New York Giants inauguraron la lista de los eliminados
¿Cuán miserable ha sido la temporada de los Giants? Bueno, consideremos que se necesitó de una visita de los Giants (2-10) a finales de noviembre para que los Dallas Cowboys (5-7) ganaran un partido en casa en medio de su más decepcionante campaña en años.
El descalabro puso a los Giants firmemente situados en dirección al primer turno global del próximo draft, y este revés llega días después de que se deshicieran de Daniel Jones, su recluta de primera ronda del 2019, para iniciar ahora partidos con Tommy DeVito y Drew Lock.
No quepa duda de que los Giants estarán entre los más estudiosos a la hora de evaluar quarterbacks cuando llegue el Draft 2025 de la NFL. Además, existe una muy buena posibilidad de que la llegada de un nuevo pasador ocurra con una nueva dupla de head coach y gerente general.
Las Vegas Raiders verán la postemporada en casa, también
La derrota de los Raiders (2-10), por trágica que fue, asegura al equipo de Las Vegas que se perderá la postemporada por segundo año consecutivo, y por ocasión 21 en las 23 temporadas subsecuentes a su aparición en el Super Bowl XXXVII, para coronar la temporada del 2002.
Previo al duelo ante los Chiefs, el head coach Antonio Pierce dijo ante reporteros que se trataba de un partido entre "el pero equipo de la liga y el mejor equipo de la liga", y que dependía de ellos cambiar esa narrativa.
Los Chiefs no lucen como el mejor equipo de la liga, a pesar de tener la mejor marca en la NFL, pero los Raiders claramente están en la pelea por la etiqueta del peor equipo.
Como los Giants, serán uno de los equipos muy metidos en el estudio de los quarterbacks durante el siguiente draft. Como los Giants, puede que la nueva era de los Raiders comience en el 2025 con otro entrenador en jefe y otro gerente general.
New England Patriots, tan cerca y tan lejos de sus años de gloria
Ver jugar a los Patriots produce la sensación de que han pasado décadas desde sus mejores años, cuando ganaron 17 títulos divisionales en 19 años, periodo en el que también alcanzaron nueve Super Bowls y ganaron seis.
Apenas vamos en el cuarto año después de su última conquista del Trofeo Lombardi.
Más lejos de sus pasadas glorias no pueden estar los Pats, que quedaron eliminados matemáticamente de cualquier posibilidad de postemporada este mismo domingo, cuando cayeron derrotados por los Colts, 25-24.
A diferencia de Giants y Raiders, no obstante, la reconstrucción acá no va a requerir de un nuevo quarterback, head coach ni gerente general. La tercia de Drake Maye --N° 3 global en el pasado draft--, Jerod Mayo y Eliot Wolf solo llevan lo que va de la temporada en sus actuales puestos, y es altamente improbable que Robert Kraft, duelo de los Pats, prescinda de alguno de ellos tan rápido.
Maye ha tenido sus momentos sobre el campo de juego, pero la plantilla de New England carece de talento y profundidad suficiente como para arropar a Maye adecuadamente, o ser competitiva semana a semana.
Un turno alto en el draft podría asegurarles al mejor jugador disponible --suponiendo que no jugara la posición de quarterback--, si suficientes equipos rivales buscan abalanzarse desesperadamente por los pasadores en la parte alta del orden de selecciones.
Asimismo, podrían elegir ofrecer en canje esa selección a un equipo desesperado por un quarterback, con la idea de cobrar una recompensa cuantiosa que ayude a reestablecer el nivel de talento en plantilla al de años pasados.
De cualquier modo, es tiempo de pensar en el próximo draft en Foxborough.