PORT CHARLOTTE, Fla. -- En los últimos días del entrenamiento de primavera, antes del cierre abrupto de los campamentos debido a la pandemia del coronavirus, los Tampa Bay Rays utilizaron en dos ocasiones una formación de cuatro jardineros ante Ozzie Albies en un juego ante los Atlanta Braves. Eso en sí mismo no es notablemente único, ya que los Rays usaron a cuatro jardineros en varias ocasiones la temporada pasada. Lo que era inusual era el jugador contra el que los Rays lo desplegaron, y especialmente la situación la segunda vez que lo intentaron.
En la primera entrada con un out y nadie en base, Albies, bateador ambidiestro que se había colocado a la zurda, vino al bate, y el intermedista Mike Brosseau se movió al jardín derecho, con los cuatro jardineros desplegados en el césped. Albies falló con línea al jardín izquierdo-central, una jugada fácil para Randy Arozarena, mientras que en una alineación tradicional de tres jardineros, la pelota pudo haber caído de hit. En la tercera entrada, Albies bateó con dos outs, pero esta vez con un corredor en primera. Albies mostró toque en el primer lanzamiento, luego conectó varios fouls por la línea del jardín izquierdo, tratando de golpear la pelota hacia la banda contraria, antes de finalmente poncharse.
El jardinero de los Rays Kevin Kiermaier explicó la filosofía de tener cuatro jardineros.
"Tiene que ver más con los muchachos con la capacidad de conectar la pelota en el aire, solo tratando de evitar los extrabases", dijo. "Estamos dispuestos a permitir un sencillo en un cierto lado del campo. Lo hacemos con algunos muchachos atléticos, pero generalmente son más contra los muchachos de gran potencia, donde pensamos que si solo nos conectan un sencillo, con mucho gusto estaríamos de acuerdo con eso porque ahora se necesitarán dos imparables más para que anote esa carrera".
El juego contra los Bravos era uno de escuadrón dividido, y Kiermaier no estaba en North Port ese día. Cuando le dijeron a los Rays que primero usaron la alineación con un corredor en base, se sorprendió un poco. "Por lo general, solo lo hacemos sin nadie en base", dijo Kiermaier, "pero en los entrenamientos primaverales, supongo que puedes sentarte aquí y hacer cosas diferentes, por lo que podría ser la primera vez que lo hacemos con un corredor en base. No tenemos miedo de ser poco ortodoxos ".
De hecho, de la misma organización innovadora que nos dio la formación especial a la defensiva y el abridor ocasional, el cuadro de cuatro jardineros podría ser la próxima revolución defensiva en el béisbol. Según Sports Info Solutions, en 2018, hubo 37 alineaciones de cuatro jugadores en pelotas en juego en las Grandes Ligas. En 2019, había 101, y los 48 de los Rays representaban casi la mitad de ellos. (Los Rojos tenían 35, por lo que dos equipos representaron el 82% de las configuraciones de cuatro jardineros).
El mánager de Tampa Bay, Kevin Cash, sugirió que esto no es solo un experimento de entrenamiento de primavera y que podría haber momentos en que los Rays usen a cuatro jardineros con un corredor en la base durante los juegos de temporada regular.
"Creo que encontraremos algunas situaciones en las que podemos usar eso", dijo en marzo, y no solo cuando los bateadores zurdos están en el plato. "Incluso si hay un corredor en tercera base y menos de dos outs, podría ser beneficioso. Este es un buen momento para explorar estas cosas, y cuando una pelota se pone en juego, aprendemos un poco de ella".
Yo diría que ha habido tres desarrollos importantes en el diseño de planes de juego defensivos durante la era de la pelota viva (aparte de los cambios en la estrategia de pitcheo). En orden cronológico:
1. El primero de ellos ocurrió después de que la ofensiva se disparó en la década de 1920. En la era de la bola muerta, un período exuberante con toques de sacrificio y otras tácticas de pelota pequeña, jugar tercera base requería rapidez y agilidad y era más una posición defensiva superior que la segunda base. Sabemos esto no solo por la literatura de la época, sino porque los intermedistas, con jugadores como Nap Lajoie, Eddie Collins y Larry Doyle, superaban colectivamente a los antesalistas en la mayoría de las temporadas. Con el advenimiento de la pelota más viva, sin embargo, la tercera base y la segunda base habían cambiado en importancia defensiva en la década de 1930, y la tercera base se convirtió más en una posición de bateador. (Del mismo modo, los inicialistas de la era de la bola muerta, como Hal Chase y Frank Chance, fueron elogiados por sus habilidades defensivas, pero la primera base pronto se convirtió en la posición de un toletero).
2. El advenimiento del césped artificial, primero con el Astrodome en 1966, y luego con la construcción de numerosos estadios de usos múltiples en la década de 1970, puso un énfasis renovado en la velocidad, especialmente en los jardines. Los nuevos estadios generalmente tenían dimensiones de campo más grandes que sus predecesores más acogedores, y la pelota se deslizaría rápidamente por la grama falsa. Whitey Herzog construyó equipos enteros en torno a la velocidad y la defensa en Kansas City y St. Louis. En el espacioso Astrodome, los Astros tuvieron en los jardines a tres defensores del calibre del jardíncentral, como José Cruz, César Cedeño y Terry Puhl. Todavía existía el ocasional jardinero pesado de la esquina, como por ejemplo Greg Luzinski, pero no en la medida en que lo vimos en los años 50 y 60.
3. El tercer cambio fue el uso extensivo de la formación especial a la defensiva, primero popularizada por los Rays bajo Joe Maddon alrededor del 2010 y ahora usado con tanta regularidad que ya es una parte rutinaria del juego.
La formación de cuatro jardineros no es exactamente nueva. Se ha utilizado en casos aislados durante décadas contra toleteros como Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson y Mark McGwire. Herzog lo usó contra Jim Rice en 1978. Aun así, el tener cuatro hombres en los jardines no se usó en absoluto en 2016 y solo una vez en 2017. Toda esta idea aún está en la etapa embrionaria, y se necesitará más de un solo equipo para comenzar una revolución. Los Piratas, bajo el nuevo mánager Derek Shelton (quien pasó siete años como entrenador de bateo de los Rays), también experimentaron con jardines de cuatro hombres en los entrenamientos de primavera, por lo que tal vez la ola está comenzando.
Ningún equipo está mejor equipado para usar la táctica que los Rays, que durante mucho tiempo han enfatizado en la versatilidad de sus jugadores de posición. Brosseau vino de las fincas como jugador de cuadro antes de jugar 33 entradas en los jardines como novato la temporada pasada. El intermedista Todos Estrellas Brandon Lowe fue titular en cinco juegos en los jardines, y los Rays indicaron que podría ver más tiempo allí esta temporada. Joey Wendle ha jugado tanto en el cuadro interior como en los jardines. Incluso en las menores, Vidal Brujan, quien aparece en la lista de los 100 mejores prospectos, tiene la velocidad y la agilidad para jugar en los jardines, si es necesario, y el equipo adquirió al veloz jugador del cuadro Xavier Edwards en el cambio por Tommy Pham en parte debido a su potencial para jugar también en los jardines.
"Hay algunas cosas con las que debes sentirte cómodo", dijo Brosseau. "Supongo que todavía es algo bastante nuevo en la organización. El año pasado fue la primera vez que lo experimenté".
Antes del partido contra los Bravos, el cuerpo técnico de los Rays había discutido los parámetros para utilizar la formación de cuatro jardineros contra Albies y Austin Riley, bateador derecho. Contra Riley, el antesalista se movió a la raya del jardín izquierdo.
La decisión de usar la formación también puede depender del lanzador. Si el lanzador lanza una bola rápida de alto giro en la zona que genera muchos elevados, es más probable que los Rays usen cuatro jardineros. El jugador de liga menor Joe Ryan era el titular en el juego de los Bravos, pero cuando el relevista Ryan Thompson, un lanzador que tira por el lado del brazo y que tiene mayor probabilidad de producir rodados, estaba en el montículo, los Rays jugaron una defensa convencional para la tercera aparición de Albies en el plato.
Aún así, Brosseau dijo que el segundo turno al bate de Albies, con el corredor en primera base, fue "súper interesante". Como explicó, si hay un hit, es una competencia entre el corredor y el fildeador movido de posición para llegar a la tercera base, "pero realmente no se puede tirar la pelota a un fildeador sobre la marcha y esperar que toque bien al corredor. Todavía hay algo de experimentación por hacer".
Cash admitió en ese escenario que básicamente estás concediéndole al corredor la tercera base. Tal vez sea así, pero todavía se necesita otro hit para que anote, y ese es el punto. Eliminas el doble que podría llevar al plato al hombre que está en primera base.
En el béisbol de 2020, con los ponches más altos que nunca y los sencillos en su porcentaje más bajo en relación a hits totales en la historia, es más difícil juntar tres sencillos en una entrada para anotar una carrera. Por lo tanto, el objetivo de la formación de cuatro jardineros es eliminar, o al menos reducir, los extrabases. Si bien la tasa promedio general de dobles por juego se ha mantenido bastante constante durante los últimos 25 años (aunque la tasa de 1.76 en 2019 fue la más alta desde 1.80 en 2009), los promedios de bateo más bajos y la tasa creciente de jonrones significan que un mayor porcentaje de las bolas en juego son dobles:
2019: 7.2%
2009: 6.8%
1999: 6.6%
1989: 5.4%
1979: 5.3%
Una clave para el enfoque de los Rays es cómo toda la operación es un esfuerzo de colaboración entre la oficina principal, los entrenadores y los jugadores. El gerente general Erik Neander describió la filosofía de los Rays como instrumental detrás de todas sus innovaciones. Esta no es una dictadura que implementa análisis sin involucrar a los jugadores. De hecho, Brosseau y el lanzador Ryan Yarbrough plantearon el mismo proceso de colaboración sin que nadie les preguntara al respecto.
"Todo se reduce a lo cómodos que nos sentimos", dijo Brosseau. "Con esto conseguimos más repeticiones que no sean del juego, y luego tratamos de hacer la transición de eso a los juegos donde nos sentimos cómodos viendo cómo encaja. Dos dobles seguidos, eso trae al plato una carrera. Dos sencillos seguidos, puedes vivir con eso. Todo el proceso es muy abierto. Hay mucha comunicación. La oficina central no solo se encarga de decirnos cosas".
Los Rays no habían usado una formación de cuatro jardineros detrás de Yarbrough en los entrenamientos de primavera: básicamente es exactamente lo opuesto a un lanzador de recta de alto giro y se basa en inducir contactos suaves y rodados, pero entiende la razón detrás de ello.
"Sabemos que cuando lo implementamos, es por una razón", dijo. "No creo que alguna vez intentes adivinar. Ellos tienen razones para respaldarlo, así que lo están haciendo por nuestro mejor interés".
¿Se siente todo como un cambio drástico? ¿Demasiado riesgo? Imaginen un escenario en el que Albies coloca un toque de hit y el siguiente bateador conecta cuadrangular de tres carreras. Claro, eso podría suceder, pero piensen en todas las burlas dirigidas a la formación especial a la defensiva desde el principio. Algunas de esas críticas todavía persisten. Pero en 2011, hubo 2,350 formaciones especiales a la defensiva en las mayores, y en 2019 hubo más de 46,000. Justo cuando se hizo abrumadoramente claro que la mayoría de los rodados con batazos halados hacia la banda normal del bateador, la lógica de usar más formaciones de cuatro jardineros surgirá, y, no, no es tan fácil simplemente golpear la pelota hacia el jardín izquierdo para un hit o colocar un toque. Es por eso que el uso de formaciones especiales a la defensiva continúa aumentando.
Así que es de esperar el ver más formaciones de cuatro jardineros cuando se reanude el béisbol, al menos de los Rays.
"Yo no lo dudaría", dijo Yarbrough. "Si lo estamos probando ahora, estoy seguro que en algún punto se va a utilizar".