Estamos en la mitad del año, y aunque desafortunadamente no hemos visto a ninguno de los tres mejores pesos pesados en el ring, la batalla de la trilogía entre Tyson Fury y Deontay Wilder está a la vuelta de la esquina. Esa será seguida en breve por una pelea de título interesante entre Anthony Joshua y Oleksandr Usyk. Y aunque una verdadera pelea de unificación por el título de peso pesado podría darse en poco tiempo, Joshua-Fury estuvo tentadoramente cerca antes de que la acción legal obligara a la división a seguir su curso actual.
Lo que sí presenciamos en los últimos seis meses fueron dos peleas de la cara del boxeo: Canelo Álvarez, una vista bienvenida en una era en la que los nombres estelares rara vez son tan activos. Claressa Shields, ya campeona mundial indiscutida de dos divisiones, disfrutó tanto de una victoria en una pelea por el título mundial en el boxeo como de un exitoso debut profesional en MMA.
También vimos a cuatro de las estrellas emergentes del deporte, Ryan García, Devin Haney, Jaron Ennis y Vergil Ortiz, anotarse victorias en sus primeros combates contra una competencia genuina. Uno de los prospectos más brillantes del boxeo, el boricua Xander Zayas, ha sido uno de los peleadores más activos en los últimos seis meses, registrando tres victorias y dos nocauts en ese lapso.
Por cada excelente batalla con apuestas reales, como Josh Taylor-Jose Ramirez y Oscar Valdez-Miguel Berchelt, eventos novedosos sin nada en juego, como Floyd Mayweather-Logan Paul, atrajeron muchas miradas y compras de PPV.
Un fuerte comienzo de año preparó la mesa para un final prometedor en 2021, y una segunda mitad que comienza con Fury-Wilder 3 estará marcada por una ardiente batalla de verano entre el legendario Manny Pacquiao y Errol Spence Jr., con más venir.
Mientras esperamos todos esos deliciosos enfrentamientos, tomemos el tiempo para resaltar lo mejor de lo que 2021 ha brindado hasta ahora y entreguemos algunos premios bien merecidos.
Mejor boxeador masculino: Canelo Álvarez
Es difícil mirar más allá de Álvarez, quien mantuvo su nivel de brillantez en su pelea más reciente, agregando un tercer título mundial de peso súper mediano a su cintura al derrotar a Billy Joe Saunders, un zurdo resbaladizo con un récord invicto y posiblemente el mejor oponente al que se había enfrentado Álvarez en las 168 libras. Pero la precisión de Álvarez estuvo fuera de serie, incluyendo un uppercut devastador en el octavo asalto que desfiguró la cara de Saunders y lo dejó con múltiples fracturas en la cuenca del ojo, lo que obligó a la esquina del boxeador inglés a tirar la toalla después del octavo asalto.
Álvarez (56-1-2, 38 KOs), de 30 años, necesita ser aplaudido no solo por su consistencia, precisión de golpes y calidad de las diferentes combinaciones, sino también por su refrescante postura de enfrentar los desafíos más difíciles disponible. Tiene la intención de unificar todos los cinturones en peso súper mediano para fin de año, con una pelea de unificación completa probablemente en el horizonte contra Caleb Plant. Es la mayor atracción del boxeo en 2021 después de que 73,126 se dieron cita en el AT&T Stadium en Arlington, Texas, para su victoria sobre Saunders.
En seis meses frustrantes para los fanáticos del boxeo, cuando las grandes peleas fracasaron en materializarse mientras la tendencia de YouTubers, boxeadores retirados y cruces de MMA ganaban popularidad, el No. 1 libra por libra Álvarez sigue siendo una figura confiable de calidad y entretenimiento. -- Nick Parkinson
Otros que recibieron votos: Josh Taylor
Mejor boxeadora femenina: Claressa Shields
Hay una razón por la que Shields se llama a sí misma GWOAT (la mujer más grande de todos los tiempos por sus siglas en inglés) y tiene un gran número de seguidores en su ciudad natal de Flint, Michigan, que recientemente realizó un desfile en su honor. Shields está en la cima de dos divisiones y actualmente ocupa el puesto número 2 en el ranking de libra por libra de boxeo femenino de ESPN.
Shields volvió a demostrar su valía al extender su récord profesional a 11-0 con su victoria sobre Marie Eve Dicaire en marzo, convirtiéndola en la primera boxeadora en la era de los cuatro cinturones (desde 2004), masculino o femenino, en convertirse en campeona indiscutida en dos divisiones. Inmediatamente dio la vuelta, viajó a JacksonWink MMA en Albuquerque, Nuevo México, y comenzó su primer campamento de entrenamiento completo de MMA.
El comienzo del debut profesional de Shields en MMA en la Professional Fighters League en junio fue tenue, ya que su oponente, Brittney Elkin, tuvo el control desde el principio. Pero la persistencia y el poder de ataque de Shields le permitió lograr una victoria en remontada a través de un paro en el tercer asalto.
La dos veces medallista de oro olímpico y dos veces campeona indiscutida de boxeo todavía tiene metas que cumplir en su deporte original de elección, pero la oportunidad de tener un gran impacto en un segundo deporte es de lo que están hechas las leyendas. -- Eric Woodyard
Otras que recibieron votos: Jessica McCaskill, Seniesa Estrada, Amanda Serrano, Katie Taylor
Mejor pelea: Román "Chocolatito" González vs. Juan Francisco Estrada 2
Estos dos futuros miembros del Salón de la Fama del Boxeo se enfrentaron por primera vez en 2012 en 108 libras. La pelea fue sensacional, incluso si González y Estrada eran conocidos solo por los fanáticos del boxeo en ese momento. Casi 10 años después, finalmente se volvieron a encontrar y, de alguna manera, la acción fue aún más feroz, sus habilidades aún más afinadas.
No importa que la revancha se llevó a cabo dos categorías de peso por encima de la pelea inicial, y la cantidad de desgaste de los dos peleadores en la última década. González y Estrada se combinaron para más de 2,500 golpes en lo que es fácilmente la mejor pelea de 2021 hasta ahora. Y no fue solo un toma y dame sin sentido. No, esto fue una lucha interna al más alto nivel.
La pelea fue especialmente memorable porque consolidó una de las mayores remontadas de los últimos tiempos. Chocolatito fue descartado después de su brutal derrota por nocaut ante Srisaket Sor Rungvisai en 2017. Lució sensacional contra Kal Yafai en 2020, y esta actuación no dejó dudas de que el ex rey libra por libra sigue siendo uno de los mejores peleadores del mundo.
González ganó el primer encuentro, y la mayoría de los fanáticos (incluyéndome a mí) creían que también se merecía esta decisión, pero Estrada se ganó el visto bueno. Este otoño, se volverán a encontrar y veremos si pueden superarse una vez más. -- Mike Coppinger
Otros que recibieron votos: Oscar Valdez vs. Miguel Berchelt
Mejor nocaut: Oscar Valdez vs. Miguel Berchelt
Ya ha habido muchos nocauts espectaculares en 2021. Efe Ajagba borró a Brian Howard. El contragolpe perfectamente cronometrado de Gabriel Rosado a Bektemir Melikuziev que detuvo repentinamente el rápido ascenso del prospecto.
Pero ninguno se acerca a igualar el salvajismo puro del KO de un solo golpe del mexicano Oscar Valdez a su compatriota Miguel Berchelt. Valdez obtiene puntos de bonificación porque Berchelt también era un favorito decidido entrando al combate.
Durante la mayor parte de los nueve rounds, Valdez parecía estar bien encaminado hacia un título en una segunda categoría de peso. Pero no dejó dudas cuando rápidamente eludió a Berchelt y envió a su compatriota mexicano inconsciente a la lona.
La secuencia fue hermosa: Valdez deslizó la mano derecha, luego se agachó por debajo del gancho de izquierda antes de desatar el golpe que cambió la trayectoria de su carrera y lo convirtió en un campeón de dos divisiones.
Tenemos seis meses más, pero los peleadores tendrán dificultades para crear un nocaut más salvaje que ese. -- Coppinger
Otros que recibieron votos: Gabriel Rosado vs. Bektemir Melikuziev
Mejor prospecto: Xander Zayas
Vea Xander Zayas vs. James Martin por ESPN+
Estoy impresionado por la habilidad, el equilibrio, la madurez y el desarrollo del boricua Xander Zayas. El carismático joven de 18 años es maduro más allá de su edad, dentro y fuera del ring.
Comenzó su campaña de 2021 con una victoria por decisión unánime sobre James Martin dentro de la burbuja de Top Rank en Las Vegas, solo la segunda pelea de su carrera profesional en llegar a la distancia. Dos meses después en Kissimmee, Florida, Zayas desató su poder nuevamente con un nocaut técnico en el primer asalto sobre Demarcus Layton, que tardó menos de un minuto dentro del ring.
Zayas mejoró su récord a 9-0 con siete nocauts en junio, con un nocaut técnico en el tercer asalto de Larry Fryers en Virgin Hotels Las Vegas, en su primera pelea frente a una multitud en un año y medio.
Zayas continúa afilando sus herramientas al hacer sparring con algunos de los mejores peleadores del juego, incluyendo Gervonta Davis, Daniel Jacobs y Adrien Broner. Un estudioso del juego, Zayas es consciente de sí mismo, receptivo a los consejos y acepta bien las críticas. Una vez que suena la campana, maneja los negocios en el ring combinando habilidades de boxeo por encima del promedio con poder explosivo. -- Bernardo Osuna
Otros que recibieron votos: Vergil Ortiz, Conor Benn, Édgar Berlanga, Jared Anderson
Mayor sorpresa: Mauricio Lara derrota a Josh Warrington
Warrington sorprendió al mundo del boxeo cuando entregó su título mundial de peso pluma de la FIB a principios de año, con la esperanza de que le despejara el camino para enfrentar a Xu Can o Gary Russell Jr. en las 126 libras.
Lo que fue una sorpresa aún mayor fue cuando el inglés, que entonces ocupaba el puesto número 1 en peso pluma de ESPN, tuvo una actuación pálida en lo que se suponía que era una pelea de calentamiento de rutina contra el desconocido Lara de México, quien nunca había boxeado contra un peleador de nivel élite, en febrero.
Warrington (30-1, 7 KOs), de 30 años, pagó por un esfuerzo lento y cansado en su primera pelea en 16 meses, cuando sufrió una derrota por nocaut en el noveno asalto para el primer revés de su carrera. El boxeador inglés fue derribado en el cuarto asalto (y casi detenido) antes de que Lara lo detuviera en el noveno asalto.
Warrington, quien se vio tan bien en su defensa anterior del título en octubre de 2019 (una victoria en el segundo round sobre Sofiane Takoucht), ahora busca reconstruir su carrera, comenzando con una revancha contra Lara (22-2, 15 KOs) en Inglaterra este otoño. -- Parkinson
Otros que recibieron votos: Pacquiao-Spence se concreta; KO de Valdez de Berchelt; la historia de amor del boxeo con los hermanos Paul; Ryan García haciendo una pausa en su carrera por problemas de salud mental.
Mayor decepción: las negociaciones entre Anthony Joshua y Tyson Fury se desmoronan
La mayor decepción que el boxeo ha visto en los últimos seis meses fue el colapso en las discusiones para hacer la primera pelea de boxeo por los cuatro cinturones de peso pesado este verano entre Fury y Joshua.
Habría sido la pelea más grande de 2021, y ahora corremos el peligro de no tenerla.
Los campeones rivales acordaron en junio de 2020 pelear entre sí, y las esperanzas de los fanáticos de ver el gran enfrentamiento se elevaron por el progreso en las conversaciones para organizar la pelea, a pesar de los desafíos presentados por la pandemia, que descartó que ocurriera en el lugar nativo de los peleadores en Inglaterra.
El promotor de Matchroom Eddie Hearn, quien promueve al campeón de la AMB, la FIB y la OMB, Joshua, dijo en abril que la pelea estaba "al 100 por ciento", con una fecha a fines de julio o agosto en Arabia Saudita en proceso. Bob Arum, copromotor del rey del CMB, Fury, se mostró igualmente confiado: en enero dijo "estoy 95 por ciento seguro de que la pelea ocurrirá".
Pero esas esperanzas sufrieron un golpe bajo en mayo con la noticia de que Deontay Wilder, a quien Fury detuvo para ganar el cinturón del CMB en febrero de 2020, ganó un caso de arbitraje que afirmaba que Fury le debía al estadounidense una revancha a continuación. Significa que ahora tenemos Fury-Wilder 3, una pelea grande, pero no tan grande como Fury-Joshua, mientras que Joshua debe defender sus cinturones contra el retador obligatorio Oleksandr Usyk a continuación.
Ambas peleas por el título de peso pesado presentan grandes riesgos para la posibilidad de que Fury-Joshua vuelva a entrar en juego a finales de este año. Wilder es uno de los pegadores individuales más grandes del boxeo, quizás el más grande. Usyk ha tenido solo dos peleas en peso pesado, pero el ucraniano es un técnico experto, que unificó los cuatro cinturones en peso crucero y, como Joshua, es medallista de oro de los Juegos Olímpicos de 2012.
Después de que nos dijeron que íbamos a tener a Fury-Joshua durante casi un año, perderla este verano fue un golpe de peso para el calendario del boxeo, ya reducido debido a la pandemia. Ambos campeones llamarán mucho la atención en sus próximas defensas del título, pero Fury-Joshua habría sido el tipo de evento que el boxeo obtiene solo cada pocos años o más, atrayendo espectadores más allá de los seguidores incondicionales del deporte. -- Parkinson
Otros que recibieron votos: Spence eligió a Pacquiao sobre Crawford; el circo Floyd Mayweather-Logan Paul; palabras, pero no peleas entre Teófimo López, Ryan García, Gervonta Davis y Devin Haney; combatientes que continúan peleando "internamente" en sus promotoras.
La votación fue realizada por un panel de 10 personas de contribuyentes de boxeo de ESPN, que incluyó a Mike Coppinger, Timothy Bradley Jr., Bernardo Osuna, Nick Parkinson, Ben Baby, Cameron Wolfe, Michael Rothstein, Eric Woodyard, Andrés Ferrari y Andrew Feldman.