Si aprendimos una lección en las pruebas hechas en Bahréin, es que tres días no es tiempo suficiente para obtener una lectura apropiada del orden competitivo. Sin embargo, y como es tradición en esta época del año, eso no nos impide intentarlo.
Las tendencias comenzaron a desarrollarse durante los tres días en Bahréin y al extrapolarlas, ahondando en los tiempos impuestos por las diez escuderías en las vueltas, aparte de incluir un elemento especulativo, hemos creado el siguiente ranking de los equipos de Fórmula 1, con miras a la primera carrera de la temporada.
En años anteriores hemos aprendido que las cosas pueden cambiar entre las pruebas y la carrera inaugural y el ranking que encontrarán a continuación se basa única y exclusivamente en lo que presenciamos en Bahréin, en vez de imaginar qué ocurrirá cuando los autos lleguen a la pista para enfrentarse a la primera sesión clasificatoria.
Los dos primeros ... aunque no como los conocemos
1. Red Bull
Vuelta más rápida: 1:28.960s (Max Verstappen, Día 3, Neumáticos C4)
Conteo de vueltas: 369
Luego de varias temporadas con inicios discretos, Red Bull finalmente se apresta a iniciar el torneo 2021 como gran favorito para imponerse en la primera carrera. La escudería no lo admitirá y podría ser difícil aceptarlo, luego de sufrir varios años de pleno dominio de Mercedes; no obstante, basados en las evidencias mostradas en Bahréin, Red Bull tiene ventaja.
¿Eso significa que el dominio de Mercedes ha llegado a su fin y coronaremos a Red Bull como campeona del mundo? No. Pero sí significa que Red Bull ha producido un auto verdaderamente competitivo, que debería servir como contendor en pos de victorias con mucha mayor regularidad este año.
Atrás quedó el carácter ágil e impredecible del RB16 del año pasado; siendo sustituido por un auto que se muestra estable, con capacidad de respuesta y, sobre todo, veloz.
El tiempo de vuelta más rápido registrado por Max Verstappen (impuesto en la última hora de las pruebas, cuando las condiciones de la pista eran las más optimas) nos dio un adelanto de lo que la escudería Red Bull es capaz de hacer, mientras daba ciertos asomos de que aún tenía mucho por mostrar.
Red Bull optó por no poner en la pista a Verstappen con el compuesto de neumáticos más veloz, lo que le habría ayudado a reducir sus tiempos en 0.3 segundos; aparte de que su mejor registro en la trampa de velocidades nos indicó que su motor Honda no era tan optimo como el AlphaTauri de Yuki Tsunoda, que quedó en el segundo lugar.
La vuelta más rápida de Verstappen en la prueba fue sucedida por una impresionante simulación en el segundo día, con Sergio Pérez al volante. Se comparó favorablemente con el pequeño grupo de equipos que completaron una simulación de carrera en los tres días de prueba, a pesar de terminarla en condiciones menos favorables.
2. Mercedes
Vuelta más rápida: 1:30.025 (Lewis Hamilton, Día 3, C5)
Conteo de vueltas: 304
Si bien es sumamente prematuro descartar las probabilidades de que Mercedes se quede con la victoria en el Gran Premio de Bahréin del próximo fin de semana, es indudable que la escudería inicia la temporada con el pie izquierdo. El W12 fue difícil de conducir durante las pruebas, con ambos pilotos quejándose de carecer de estabilidad en la parte trasera del auto y mostrar un bajón en su desempeño general.
Para la noche del domingo, el equipo aún no entendía por qué.
Las quejas de los conductores se manifestaron debido a los lentos tiempos registrados en las vueltas: el mejor intento de Hamilton en la noche dominical marcó un segundo más que la vuelta más veloz de Verstappen, a pesar de contar con un compuesto de neumáticos más suave. La historia nos recuerda que Mercedes utiliza cargas de combustible más pesado que Red Bull en las pruebas de pretemporada; sin embargo, tendría que producirse un margen significativo para compensar la diferencia en tiempos de vueltas.
Basados únicamente en lo que podemos ver (y teniendo en cuenta las diferencias en compuestos de neumáticos y probables cargas de combustible), la actuación de Mercedes en una vuelta en Bahréin quedó no sólo en desventaja ante Red Bull, sino también contra Ferrari, McLaren y AlphaTauri. Sin embargo, en las carreras más largas, en las cuales la escudería afirma que el tema era menos obvio, el desempeño del W12 superó a los corredores de media tabla.
Las dos grandes interrogantes con miras a la primera carrera son: ¿Podrá Mercedes resolver sus problemas de manejo? Y de ser así, ¿cómo se traduciría en un mejor rendimiento?
El equipo de ingenieros con sede en Brackley es uno de los mejores a la hora de solucionar problemas en la parrilla, por lo que cuesta imaginar que no encontrarán alguna solución a principios de temporada. Sin embargo, incluso si encuentran la forma de arreglar la situación justo a tiempo para disputar la primera carrera del torneo, es difícil creer que Mercedes ejercerá un dominio sobre Red Bull similar al de principios de la temporada 2020.
Aparte del problema de manejo, Mercedes encontró otro tema a resolver durante el primer día de pruebas, específicamente en la caja de cambios. Esto le representó a la escudería una mañana perdida de tiempo sobre la pista y la dejó hundida en el sótano del conteo general de vueltas al final de la prueba. Su falta de kilometraje fue sorprendente, pero la principal preocupación del equipo para la noche del domingo era su falta de rendimiento.
Una media tabla más reñida
3. Ferrari
Vuelta más rápida: 1:29.611 (Carlos Sainz, Día 3, C4)
Conteo de vueltas: 404
Ferrari hizo avances positivos en la temporada invernal. Pero no se engañen: sigue siendo una escudería de media tabla. El puesto del Cavallino Rampante en el presente ranking se basó en algunos tiempos sobresalientes en vueltas particulares durante el día final de pruebas. Eso sirvió como útil punto de referencia para compararla con otras escuderías; aunque también nos deja cierto margen de error, que podría causar que Ferrari pierda posiciones en la primera carrera.
Sin embargo, tenemos buenas noticias: el nuevo motor de Ferrari para la temporada 2021 parece haber aportado el impulso que necesitaba el equipo para mejorar su rendimiento. Ese es un acontecimiento crucial para la casa automotriz con sede en Maranello; luego de que el auto utilizado el año pasado fuera diseñado con una cantidad de caballos de fuerza que disminuyó rápidamente tras una investigación de la FIA sobre las especificaciones de su motor de 2019. La reducción del desempeño del motor de 2020 redundó no sólo en la pérdida de poder del auto, sino también en un ineficiente paquete aerodinámico, optimizado en torno a las cifras de caballos de fuerza del año anterior.
Las medidas de reducción de presupuesto del año pasado evitaron que Ferrari mejorase su motor en plena temporada; no obstante, trabajó fuertemente tras bastidores en 2020 y cosechó los frutos de su labor, dando un salto significativo en desempeño para 2021. Esos progresos no sólo se manifestaron en unos espectaculares tiempos registrados en las vueltas de Carlos Sainz en el día final, sino que también quedaron en evidencia en los registros del auto en la trampa de velocidad.
El año pasado, Ferrari languideció en el fondo de los rankings de velocidades; sin embargo, todos los autos de Ferrari se mostraron más competitivos en las pruebas y Charles Leclerc quedó segundo, sólo superado por Yuki Tsunoda en el AlphaTauri (más adelante analizaremos por qué los datos de Tsunoda son poco confiables). Todos signos promisorios, especialmente en un circuito notorio por su sensibilidad al poder.
Todo lo anterior, combinado con la vuelta caliente de Sainz sobre el compuesto de neumáticos C4 en la noche del domingo y una prometedora simulación de carrera ese mismo día, que ubicó al SF21 en cómoda ventaja sobre AlphaTauri y Alfa Romeo, Ferrari parece haber vuelto a un territorio más familiar para ellos, encabezando la mitad de tabla.
4. McLaren
Vuelta más rápida: 1:30.144 (Daniel Ricciardo, Día 3, C4)
Conteo de vueltas: 327
Tomando en cuenta que la escudería cambió de fabricante de motores, pasando de Renault a Mercedes en la temporada invernal, el inicio de las pruebas de McLaren se destacó por su tranquilidad. El auto corrió de forma confiable en los tres días de pruebas y parece haber mostrado un desempeño decente.
El auto acaparó todas las miradas en el primer día de pruebas, cuando los rivales notaron la forma novedosa en la que cumple con las nuevas regulaciones aerodinámicas de la Fórmula 1. Las reglas recién introducidas obligan a reducir la longitud de las correas en la sección central del difusor; por su parte, la interpretación hecha por McLaren permite ubicar dos correas en un ángulo que les ayuda a retener su longitud, manteniendo las dimensiones establecidas en el reglamento. Si bien el difusor de McLaren no es una fórmula mágica que garantice un desempeño óptimo, sí ofrecerá ciertas ventajas, y el director técnico James Key se mostró gratamente sorprendido al conocer que su escudería fue la única que interpretó el reglamento de forma correcta.
De forma frustrante a los efectos de nuestro análisis de ritmo, McLaren decidió no buscar rendimiento en los últimos 90 minutos de la prueba, cuando pilotos de equipos tales como Red Bull, Mercedes, Ferrari, AlphaTauri y Alfa Romeo registraban vueltas rápidas. Por el contrario, el recién fichado Daniel Ricciardo salió a la pista con una pesada carga de combustible, para completar una simulación de carrera que parecía muy prometedora, para quedar perjudicada por el mejoramiento de las condiciones de pista tras la puesta de sol.
Alpine siguió un plan de carrera similar en el último día de pruebas y Ricciardo parecía tener una ventaja de entre 0.2 y 0.3 segundos sobre Fernando Alonso, tanto en las carreras de rendimiento, como con combustible pesado. Esos márgenes parecen ser la diferencia entre ubicarse al frente de los equipos de media tabla y la zaga; por ende, la posición de McLaren, al igual que el resto de los equipos ubicados en puestos medios, está lejos de definirse poco antes de la primera carrera.
5. Aston Martin
Vuelta más rápida: 1:30.456 (Lance Stroll, Día 2, C5)
Conteo de vueltas: 314
Debido a la falta de kilometraje y una mentalidad ligeramente distinta con miras a las pruebas, Aston Martin fue una escudería increíblemente difícil de calificar.
Un problema con el turbo en la tarde del domingo tuvo como consecuencia que Sebastian Vettel se privara de la oportunidad de probar el ARM21 en carreras al estilo clasificatorio; aparte de que una falla en la caja de cambios experimentada en la mañana del segundo día también limitó su desempeño. Lance Stroll registró el tiempo de vuelta más rápido del equipo al final de la segunda jornada de pruebas, aunque es difícil hacer comparaciones con los tiempos impuestos en el último día, debido a las diferencias en las condiciones de pista.
Las largas carreras de Vettel con combustible pesado en la tarde del domingo no dieron indicios claros de que el auto se encontraba en el mejor nivel de los equipos de media tabla, como fue el caso del Racing Point rosado de 2020; no obstante, solo podemos especular al desconocer las cargas de combustible concretas.
En consecuencia, Aston Martin se ubica firmemente en el ecuador del presente ranking, haciendo fuertes argumentos a favor de una posición mejor; aunque persisten múltiples interrogantes sobre la confiabilidad y una falta de kilometraje que podrían hacerles perder puestos una vez se inicien las carreras de verdad.
6. AlphaTauri
Vuelta más rápida: 1:29.053 (Yuki Tsunoda, Día 3, C5S)
Conteo de vueltas: 422
A primera vista, AlphaTauri registró el desempeño estrella de las pruebas de pretemporada. Sin embargo, al analizar con mayor profundidad, vemos que su desempeño estuvo lleno de advertencias en contra de conclusiones definitivas.
El piloto novato Yuki Tsunoda encendió los cronómetros en la noche del domingo con una serie de vueltas rápidas sobre compuestos de neumáticos suaves, para terminar la prueba apenas a 0.093s de desventaja de Verstappen. Si bien es cierto que el auto es veloz y debería formar parte del Top 10 con regularidad en la presente temporada, es evidente que sigue firmemente ubicado entre los autos de media tabla.
En sus vueltas más veloces, Tsunoda activó su sistema de reducción de resistencia aerodinámica por fuera de las zonas en las que se permitiría dentro del fin de semana de carreras, mientras que los registros en la trampa de velocidad sugieren que dicho sistema le dio una ventaja importante para alcanzar altas velocidades máximas al final de su paso por los pits (13 km/h mejor que Verstappen, quien utilizó el mismo motor Honda).
En las pruebas no existen reglas que dispongan cómo y dónde se puede utilizar el Sistema de Reducción de Resistencia Aerodinámica; pero eso sirve como indicio de la forma cómo la escudería busca crear confianza en Tsunoda, con algunos tiempos veloces en cargas bajas de combustible, en vez de enfrentarse directamente a sus competidores. También es probable que la discrepancia en las velocidades máximas de Tsunoda se vio favorecida al utilizar algunos de los modos de motor más potentes de Honda, aunque podríamos decir lo mismo de cualquier piloto que complete una vuelta rápida.
Independientemente de lo ocurrido en las vueltas más rápidas de Tsunoda, el AT02 sigue pareciendo un auto fundamentalmente veloz. Se mostró bien equilibrado en toda clase de curvas, lo que le dio a Tsunoda la confianza necesaria para exigir al máximo a su auto y perseguir los tiempos de vuelta.
A primera hora del día, el conductor japonés también completó una simulación de carrera, que nos ofreció una comparación bastante directa con las simulaciones hechas por Ferrari y Alfa Romeo. Basados en los tiempos promedio por vuelta, AlphaTauri terminó el Gran Premio Imaginario de Bahréin a siete segundos por detrás de Ferrari y tres segundos de ventaja sobre Alfa Romeo, destacando lo competitivo que serán las escuderías de media tabla durante la venidera temporada.
Es probable que Pierre Gasly, compañero de escudería más experimentado que Tsunoda, hubiese reducido los tiempos promedios de vuelta, de haberse encontrado al volante durante la simulación de carrera. Por ello, es sumamente probable que el auto ascienda posiciones en este ranking cuando sea conducido por el francés durante el verdadero Gran Premio de Bahréin del próximo fin de semana. Como resultado, Aston Martin se ubica firmemente en el punto medio del presente ranking, haciendo sólidos argumentos a favor de una ubicación más favorable; sin embargo, persisten las incógnitas sobre su confiabilidad y el poco kilometraje, que podrían hacerle perder posiciones una vez iniciado el calendario de carreras.
7. Alpine
Vuelta más rápida: 1:30.318 (Fernando Alonso, Día 3, C4)
Conteo de vueltas: 396
Al igual que McLaren, Alpine perdió posiciones con respecto a la mayoría de los equipos durante el último día de pruebas y optó por poner al volante a Fernando Alonso con combustible pesado, con las mejores condiciones de pista. Como resultado, es difícil hacer una lectura muy profunda con dichos tiempos; no obstante, una comparación con McLaren sitúa a Alonso con desventaja de entre 0.2 y 0.3 segundos por vuelta por detrás de Ricciardo.
El hecho de haber ubicado a dos equipos en medio de la pequeña brecha que separa a McLaren de Alpine nos muestra lo reñido que serán los puestos de media tabla este año, aunque también se basa en la carencia de indicadores contundentes a favor de una mejor ubicación de Alpine en el presente ranking. Lo anterior no significa que el A521 no sea capaz de terminar una carrera en el Top 10, o que no se produzca una aparición del Q3 en la primera carrera. Todo lo contrario. Sin embargo, no se produjeron mayores evidencias a favor durante los tres días de prueba.
En lo positivo, el auto se mostró confiable durante los tres días de pruebas y definitivamente se ubicó a un nivel similar al del resto de escuderías de media tabla. Combinamos esos elementos con la tenacidad de Fernando Alonso al volante y no cuesta imaginar al español alcanzando resultados importantes este año.
8. Alfa Romeo
Vuelta más rápida: 1:29.766 (Kimi Raikkonen, Día 3, C5)
Conteo de vueltas: 422
Alfa Romeo tiene el hábito de ubicarse cerca de los primeros puestos en las pruebas, para luego perderlos en las competiciones. Aunque es casi seguro que esto volverá a ocurrir este año, existen esperanzas de que Alfa Romeo haya conseguido progresos importantes en la temporada invernal, siendo capaz de aspirar a terminar entre los diez mejores de forma más consistente.
Gran parte de dichas esperanzas radican en el motor Ferrari ubicado a la retaguardia del C41, que parece dar un salto importante en desempeño, tanto para Alfa Romeo como para el propio equipo de talleres de Ferrari. La velocidad en líneas rectas ya no es la debilidad que solía ser (Alfa Romeo empató en el tercer tiempo más veloz con Haas, también cliente de Ferrari, en la jornada dominical) y los mejores esfuerzos de Raikkonen en la última hora de pruebas bastó para registrar el cuarto mejor tiempo general.
Una simulación de carrera hecha en la tarde dominical sugirió que Alfa Romeo tiene con qué ubicarse a un nivel similar al de AlphaTauri en distancias de grandes premios, y eso sería un paso positivo en comparación con 2020.
Los rezagados
9. Williams
Vuelta más rápida: 1:30.117 (George Russell, Día 3, C5)
Conteo de vueltas: 373
Williams también mostró un cambio de ritmo en las dos horas finales de las pruebas dominicales: George Russell registró el sexto mejor tiempo, apenas 0.092 segundos menos que Lewis Hamilton, utilizando el mismo compuesto de neumáticos. Una diferencia en la carga de combustible es la explicación más probable tras la brecha sorprendentemente pequeña, aunque sirvió para destacar los avances logrados por Williams, sin mencionar el bajón del nivel mostrado por Mercedes.
Russell afirmó que el FW43B era un claro paso adelante en comparación con el año pasado, aunque admitió que el desempeño aerodinámico del auto era increíblemente sensible con respecto a temporadas anteriores. Eso provocó ciertos problemas para el piloto de pruebas Roy Nissany y el conductor de carreras Nicholas Latifi en medio de fuertes vientos en los primeros dos días de pruebas; sin embargo, Russell dijo que la búsqueda del máximo rendimiento fue decisión consciente de la escudería, con la creencia de que elevará al auto hasta escalar posiciones en las puntuaciones de ciertos circuitos este año.
Aún está por verse si los cambios afectarán a Russell y Latifi cuando corran en medio del tráfico; a pesar de ello, existen algunos indicios que apuntan a que Williams será actor ocasional en los puestos medios, en vez de luchar por sí solo en los últimos puestos.
10. Haas
Vuelta más rápida: 1:31.531 (Nikita Mazepin, Día 3, C4)
Conteo de vueltas: 394
No es sorpresa ver a Haas a la zaga del ranking de este año, considerando su decisión de no efectuar cambios sustanciales a su auto durante la temporada invernal.
La máquina fue alterada para cumplir con las nuevas reglas sobre aerodinámica que entrarán en vigor a partir de esta temporada 2021; de resto, se destinaron muy pocos recursos dentro de la escudería con la intención de preparar a Haas con miras a la próxima revisión del reglamento técnico, prevista para 2022.
En 2021, es probable que Mick Schumacher y Nikita Mazepin terminen con un auto ubicado a décimas de distancia de los tiempos de Williams, consolidando firmemente a su escudería en los últimos lugares. Es una lástima para ambos novatos, pero Haas siempre ha dejado en claro que el 2021 no será su año.