Los atletas pasan décadas intentando engañar la mente. ¿Pero qué sucede cuando la mente engaña al atleta?
Aryna Sabalenka llegó a Australia temprano este mes enfocada en lograr su sueño de ganar un Grand Slam.
Después de haber tenido una temporada revelación en 2021 en la cual alcanzó la primera semifinal de un torneo major en su carrera en Wimbledon, y luego igualó el resultado en el US Open pronto después, y ascender al número 2 ranking mundial, la tenista de 23 años quería aún más del nuevo año -- y parecía estar a su alcance.
Pero entonces todo se volvió un caos.
Disputando dos torneos de preparación en Adelaide para abrir la temporada, a Sabalenka la traicionó su servicio que usualmente es dominante. Ella perdió en la primera ronda de ambos eventos -- ante Kaja Juvan y Rebecca Peterson, respectivamente -- y registró un total combinado de 39 dobles faltas. A veces ella incluso se vio forzada a hacer un saque de abajo (underhand) pues simplemente era incapaz de poner la pelota en juego de otro modo.
Sabalenka no podía esconder su frustración, ni sus lágrimas. Sus problemas se volvieron virales, y los titulares siguieron.
Con un arranque tan desastroso a su tiempo en Australia, nadie sabía qué esperar de Sabalenka en su duelo de primera ronda en el Abierto de Australia contra Storm Sanders, una wild card ranqueada No. 128, en el Rod Laver Arena el jueves. Ella abrió el partido con un ace pero había registrado cuatro dobles faltas para el final de su segundo juego de servicio. Cuando perdía por un set y un quiebre, y se le vio girar los ojos indignada consigo misma y con rabia botar la raqueta de la cancha, parecía que su inesperada racha perdedora continuaría.
Pero entonces algo cambió. Su servicio no regresó mágicamente a su forma pico, pero ella dejó de pensar demasiado y dejó de que sus problemas de saque impactaran cada tiro subsiguiente.
Cada punto ganado, y entonces cada juego, apoyó su confianza, y ella pareció más y más como la Sabalenka que el WTA Tour ha llegado a conocer y las rivales temen. Después de dos horas de batalla, Sabalenka ganó el partido por 5-7, 6-3 y 6-2. Ella admitió estar aliviada por el resultado.
"El principio del partido, cuando pegué el saque adentro, me sorprende", dijo Sabalenka después del partido. "Ves lo malo que fue, así que me sorprendió y no estaba lista para el próximo tiro.
"Y cuando vuelvo a hallar mi ritmo y encontré mi saque, dejé de sorprenderme que entró y comienzo a jugar, empiezo a moverme mejor, dejo de pensar mucho sobre mi saque, solo empiezo a jugar, empiezo a disfrutar de la batalla, disfrutar del ambiente".
Ahora Sabalenka deberá seguir haciendo eso mismo -- no importa lo que esté sucediendo con su servicio -- para hacer su sueño realidad. Próximo, en la segunda ronda el jueves, deberá deshacerse de Wang Xinyu, de 20 años, quien viene de su primera victoria del cuadro principal.
Lo que los infortunios recientes de Sabalenka particularmente sorprendentes es cuán bueno suele ser su saque cuando está a su mejor nivel. Ella siempre ha lidiado con la consistencia en ese departamento pero jamás como lo que sucedió en sus primeros dos partidos de 2022. Incluso con algunos problemas, sobre todo en la recta final de 2021, ella aún así registró el segundo mayor total de aces en el tour (357) y quedó clasificada en el top 10 en puntos ganados y además en juegos de servicio ganados.
A ella la han considerado una de las golpeadoras más poderosas en el tour durante la mayoría de su carrera, y termina siendo una combinación letal cuando su saque está encendido. Incluso la 23 veces campeona de Grand Slam, Serena Williams, elogió sus golpes contundentes antes de su encuentro el año pasado en el Abierto de Australia y le dio tal vez el mejor cumplido al decir que ella era, "Fuerte como yo".
Y Sabalenka no esconde su búsqueda en curso por mejorar, hasta cuando todo le va bien. Solo momentos después de ganar su partido de cuartos de final en el US Open en septiembre, Sabalenka se le divisó en las canchas de práctica tratando de perfeccionar su saque y puliendo su movimiento.
Su servicio fue gran parte de su enfoque durante la temporada baja también. Ella le había dicho al juez de silla en Adelaida que su problema era un "problema técnico", pero después de la victoria sobre Sanders, Sabalenka dijo que no cree que el problema nunca ha sido sobre el saque mismo.
"Trabajamos mucho en el servicio. Pero no se trata sobre mi servicio. Si me ves sacando en la cancha de práctica, es perfecto. Es [un] saque increíble." Aryna Sabalenka
"Trabajamos mucho en el servicio", dijo Sabalenka el martes. "Pero no se trata sobre mi servicio. Si me ves sacando en la cancha de práctica, es perfecto. Es [un] saque increíble.
"Creo que todo se trata sobre acá adentro", ella añadió", señalando a su cabeza. "Yo pensaba mucho en mi servicio. Traté de controlarlo todo y así no funcionan las cosas. Tengo memoria muscular y solo debo confiar en mí misma y, sí, eso hice a mitad del segundo set".
Ella admitió que le costó entender eso también.
Después del segundo revés en Adelaida, Sabalenka recibió un mensaje de texto del ex subcampeón de Wimbledon y el US Open y jugador top 10, Mark Philippoussis. Su mensaje era sencillo: "Bueno, mujer, deja de pensar demasiado sobre tu saque".
Philippoussis era comentarista en el torneo, y ofreció reunirse con ella más tarde ese día para ayudar. Esa noche, los dos, junto con el entrenador de ella, pasaron varias horas en la cancha de práctica. Él le ofreció algunos consejos y le animó a permanecer positiva.
"Le agradezco esta ayuda porque es lo que me ayudó hoy en el partido a simplemente sobrevivir allá", dijo Sabalenka.
Ahora Sabalenka, 10 veces ganadora en el WTA Tour y dos veces campeona de torneos major en dobles, buscará mantener esa misma actitud en su próximo partido, y más allá. El Abierto de Australia proporciona la oportunidad no solo para un primer título de Grand Slam de sencillos sino también una oportunidad de tomar el número 1 del ranking mundial. Sabalenka podría hacer precisamente eso con una aparición en la final (y si la actual No. 1, Ashleigh Barty, pierde antes de los cuartos de final) o con una victoria ( y si Barty pierde antes de la final).
Por supuesto, después de los desafíos que ya ha tenido esta temporada, Sabalenka no estaba hablando sobre eso el martes. Ella simplemente estaba agradecida de jugar otro día en Melbourne y esperanzada de seguir mejorando.
"No jugué mi mejor tenis", dijo ella sobre el partido contra Sanders. "Pero no estoy buscando el mejor tenis [al] principio del torneo. Solo quiero levantarme con cada encuentro. Y estoy sumamente contenta ahora mismo de que pude superar este partido complicado".