El holandés Max Verstappen (Red Bull) marcó el mejor tiempo este viernes en los ensayos libres para el Gran Premio de Turquía, el decimocuarto del Mundial de Fórmula Uno, en el que el inglés Lewis Hamilton (Mercedes) -que fue cuarto- podría certificar la consecución de su séptimo título, con el que igualaría el récord histórico del alemán Michael Schumacher.
Verstappen, que al retirarse hace dos domingos en Imola (Italia) perdió toda opción de convertirse, con 23 años, en el campeón más joven de la historia, había marcado el mejor crono en la inservible primera sesión. Y repitió mejor tiempo en la segunda, en la que se rodó muchísimo más, en una pista de largas rectas, frenadas duras y en la que tracción y el apoyo aerodinámico importan de igual manera.
En su mejor vuelta, Verstappen cubrió, con neumático blando, los 5.340 metros del Istanbul Park en un minuto, 28 segundos y 330 milésimas, 401 menos que el monegasco Charles Leclerc (Ferrari), en una jornada en la que los Mercedes del finés Valtteri Bottas -a medio segundo- y de Hamilton -que se quedó a ocho décimas- acabaron tercero y cuarto, respectivamente.
Los mejores cronos del día se marcaron en el segundo ensayo, en el que el español Carlos Sainz (McLaren) firmó el decimocuarto y el mexicano Sergio Pérez (Racing Point), el undécimo.
El Gran Premio de Turquía regresó al Mundial nueve años después, por lo que el circuito situado en la parte asiática de las afueras de Estambul resulta prácticamente nuevo para la gran mayoría.
De tal forma, aparte de algunos trompos y alguna que otra salida de pista -en la primera de sus 14 curvas, pero sobre todo en la temible curva 8, con cuatro vértices a la izquierda-, lo difícil fue encontrar la temperatura precisa de los neumáticos. Que sufrieron, sobre todo los delanteros derechos. En una jornada que acabó con 16 grados centígrados en el ambiente y 18 en pista.
La primera sesión, que se interrumpió nada más empezar, con bandera roja, para arreglar la parte en la que Leclerc rompió un bolardo, no sirvió prácticamente para nada. Apenas se rodó, en una pista que tenía zonas muy húmedas y deslizantes; y en la que el líder del Mundial sólo marcó tiempo en los últimos quince minutos de la primera hora y media de ensayos.
Sainz, octavo en el Mundial, con 65 puntos, sólo pudo marcar, con problemas de motor y de dirección asistida, el decimonoveno tiempo en la primera sesión.
En la segunda, Verstappen mejoró en nueve segundos los 1:37.077 que registró en el primer libre, aunque se quedó lejos del récord del circuito (1:24.7), en poder del colombiano Juan Pablo Montoya.
Con el compuesto blando, el neerlandés marcó el mejor tiempo de una jornada en la que experimentaron cierta mejoría los Ferrari, la escudería más laureada de la F1; que, en un año para el olvido, es sexta en el Mundial de constructores. Que se anotó matemáticamente hace dos domingos, por séptimo año consecutivo, Mercedes.
Hamilton logró en el Gran Premio de la Emilia-Romagna su novena victoria del año, rompiendo a su favor el empate que le unía a Schumacher y elevando a 92 la plusmarca de triunfos en la categoría reina. En Imola firmó un nuevo 'doblete' con Bottas, al que supera ahora en 85 puntos (282 frente a 197) y que es el único que aún podría arrebatarle -de forma casi milagrosa- su séptima corona.
Al astro inglés le bastaría acabar segundo, por detrás de su colega, para igualar matemáticamente la plusmarca del 'Kaiser' en Turquía, donde ganó en 2010. También festejará su séptimo título si acaba la carrera delante de Bottas; si éste no puntúa; o, incluso, sin sumar: siempre y cuando el finés no concluya, al menos, sexto.
Si Ferrari llamó algo la atención con el segundo crono de Leclerc y el octavo del alemán Sebastian Vettel -último ganador en Turquía, en 2011, a bordo del Red Bull con el que capturó sus cuatro títulos-, también lo hizo Alex Albon. El tailandés, bastante cuestionado en la escudería austriaca que capitanea 'Mad Max', que fue segundo por la mañana, acabó con el quinto tiempo unos ensayos en los que el finlandés Kimi Raikkonen (Alfa Romeo), primer ganador en la pista otomana -en 2005 y con McLaren- fue decimosexto.
Sainz mejoró en el segundo entrenamiento, en el que en la mejor de sus 40 vueltas paró el crono en 1:31.498, a tres segundos y una décima del de Verstappen. Que dio 37.
El mexicano Sergio Pérez (Racing Point), sexto en el Mundial, con 82 puntos, acabó undécimo, un puesto detrás del inglés Lando Norris, que cumplía 21 años y que ocupa junto a Sainz la cuarta plaza del Mundial de constructores para McLaren, con los mismos puntos que el equipo de 'Checo'. Y a sólo uno de Renault, que anunció este viernes que el español Fernando Alonso, que regresa el año que viene a la F1 con la escudería con la que festejó sus dos títulos (2005 y 2006) probará su monoplaza de 2018 el domingo y el lunes en el circuito de Yas Marina, en Abu Dabi.
En la mejor de las 38 vueltas que dio en el segundo entrenamiento, el bravo piloto tapatío -que no seguirá en su equipo, que se llamará Aston Martin en 2021; y cuyo futuro es incierto, sin descartar un año sabático- invirtió un minuto, 31 segundos y 104 milésimas, a dos segundos y siete décimas del tiempo de Verstappen. Antes de que todos comenzasen a ensayar las tandas largas.
Pilotos y equipos podrán recabar más datos en el tercer y último ensayo libre, este sábado, horas antes de la calificación que ordenará la formación de salida de la carrera dominical, prevista a 58 vueltas, para completar un recorrido de 309,7 kilómetros.